Lederutfordringen: Geir Inge Stokke – Fikk alle Coop-­problemene rett i fanget

Om kvelden torsdag 22. januar ringer Svein Fanebust, administrerende direktør i Coop Norge, til Geir Inge Stokke, direktøren for faghandel i Coop. Fanebust har akkurat kommet hjem fra matmessen Grüne Woche i Berlin, med brukket bein. Han spør Stokke om han vil ta over. Dagen etter blir saken behandlet i styremøte, skriver Dagens Næringsliv. 26. januar kommer meldingen fra Coop om at Geir Inge Stokke er konstituert som administrerende direktør. Fanebust er sykmeldt på ubestemt tid på grunn av et komplisert beinbrudd. I en pressemelding noen dager senere, den 9. februar, kunngjør Coop at Svein Fanebust fratrer som administrerende direktør.

I pressemeldingen viser Fanebust til at Coop Norge står overfor store utfordringer, spesielt knyttet til kjøpet av ICAs dagligvarevirksomhet i Norge. En sak som er til behandling i Konkurransetilsynet. Situasjonen krever en tilstedeværende toppleder med stor arbeidskapasitet, men Fanebust er kommet til at hans egen helsesituasjon er slik at han ikke kan lede prosessen på en optimal måte.

Kommunikasjonsdirektør Kristin Paus i Coop sier i kjølvannet av pressemeldingen til Dagens Næringsliv at det krever jernhelse å lede Coop Norge når de nå planlegger integrasjonen av Ica, og at benbruddet nok var dråpen som fikk begeret til å flyte over. «Svein er sliten», sier Paus.

Mannen som nå må spa opp nok energi til å gå løs på alle utfordringene i Coop Norge, er Geir Inge Stokke. Han kommer fra jobben som direktør for faghandel i Coop Norge. Han har fra han ble konstituert som driftssjef i Prix i Oslo tidlig på nittitallet, hatt ulike lederjobber rundt om i Coop-systemet. Med unntak av seks år og to lederjobber i henholdsvis Inkognito – et reklame og designbyrå for matvarebransjen – og Tine Norske Meierier, har Stokke vært i Co-operativ i hele sitt voksne lederliv.

Krevende tidspunkt

Stokke er blitt kastet inn i topplederjobben på et krevende tidspunkt. Det er uvisst hvor lenge han blir sittende, og om han overhodet er kandidat til toppjobben på permanent basis, men de tre store utfordringene han må forholde seg til i den situasjonen han er i nå, er:

• Å få i havn Ica-oppkjøpet
• Å forberede forening av to vidt forskjellige kulturer
• Å øke markedsandelene

Det gjelder å lykkes. Det er ingen hemmelighet at både Coop og Ica sliter økonomisk. Coop har gått fra et positivt årsresultat på henholdsvis 178 og 33 millioner kroner for 2011 og 2012 til et underskudd på 40 millioner for 2013. Ica Gruppen har på sin side i snitt måttet tilføre den norske virksomheten 50 millioner kroner i måneden for å holde de norske hjulene i gang. Ifølge Dagens Næringsliv har Coop siden 2010 tapt markedsandeler hvert eneste år, og i 2013 skal de for første gang ha vært mindre enn Rema innen dagligvare.

Vedum er bekymret

Senterpartileder og tidligere landbruksminister Trygve Slagsvold Vedum kjenner godt til Coop. Han mener å se to enorme utfordringer for Coop og den nye, konstituerte toppsjefen.

– Jeg tror den største utfordringen for Stokke blir å ikke tape enda flere markedsandeler til Norgesgruppen og Rema 1000, sier Vedum.

Dessuten tror han det blir ekstremt vanskelig å balansere norske forbrukeres krav til lave priser med forventningene deres til ferske, lokale råvarer.

– Vi er fortsatt ikke et land for store supermarkeder, slik man ser i utlandet. Her er det forsatt mellomsegementet som regjererer, som for eksempel Kiwi-butikkene, fortsetter han.

Slagsvold Vedum er bekymret for at Ica-fusjonen kan bli vanskelig å håndtere.

– En klar trussel er at Ica-fusjonen ender som et pengesluk. Det er ikke på noen måte slik at man automatisk kommer styrket ut av slike sammenslåinger. Det må håndteres på en god og klok måte, og kostnadene må ikke undervurderes, sier han.

– Må være aktiv og synlig

Fagansvarlig for varehandel på Handelshøyskolen BI, Odd Gisholt, mener at de tre største utfordringene til Stokke og Coop Norge er det å få på plass avtalen med Ica Norge, den pågående sammenslåingen av samvirkelag og innkjøring av det nye, store sentrallageret på Gardermoen. I tillegg kommer finansieringen av Ica-oppkjøpet. Gisholt tror, som Coop og Ica, at oppkjøpet vil bli godkjent av Konkurransetilsynet. Coop kan også komme i den situasjonen at de blir pålagt å selge en del butikker for å ikke bli en for dominerende aktør enkelte steder i landet.

– Hva kan Stokke som konstituert toppsjef gjøre for å påskynde Konkurransetilsynets behandling av saken?

– Jeg vil anta at forgjenger Fanebust har vært i jevnlig kontakt med Konkurransetilsynet. Coop har til og med betalt deler av undersøkelsene Konkurransetilsynet har gjort i markedet. Tilsynet vil ringe, spørre, sende mail, be om tilleggsopplysninger. Så langt har det vært Fanebust som har ivret for overgangen og vært den ansvarlige. Denne ballen må Stokke nå ta. Nå er det han som må være den aktive og synlige toppsjefen, sier Gisholt.

Hvem må ut?

Når to så store organisasjoner som Coop og Ica skal bli til én, er det opplagt at de vil få en del doble funksjoner internt. I tillegg kommer det sannsynligvis krav fra Konkurransetilsynet om at de ikke får beholde alle butikkene på grunn av konkurransesituasjonen. Det er heller ikke opplagt hvilke butikkonsepter som vil bli ført videre. Dette betyr at de ansatte må leve med usikkerheten. De venter på Konkurransetilsynets avgjørelse, og de skal deretter vente på – og delta i – en rekke andre beslutningsprosesser:

Hvilke butikkonsepter og merkenavn kommer til å bli med videre? Hvordan skal strategien og driften se ut framover? Hvor mange doble funksjoner blir det etter fusjonen? Hvem får bli og hvem må ut?

– En rekke avgjørende beslutninger skal tas. Samtidig skal to kulturer smeltes sammen. Alt er i øyeblikket helt i det blå, og det er enda mer i det blå nå når Fanebust har gått av. Uten at man vet om han ville fått gjennomslag eller ikke, er det grunn til å tro at han hadde noen klare tanker om veien videre, sier Gisholt.  

Jan Olav Brekke, forbundsleder i organisasjonen Lederne, har rundt tusen medlemmer blant butikksjefer og andre ledere/fagpersoner i Coop. Han tror at den største utfordringen for Coop er arbeidet for å få økt markedsandelene, pluss saken som ligger hos Konkurransetilsynet, herunder det faktum at det ikke er sikkert at alle butikkene kan inngå i oppkjøpet.

– Overfor de ansatte er det viktig at toppsjefen har skarpt fokus på informasjon og kommunikasjon, og jobber for å holde motivasjonen oppe, også i den perioden som gjenstår til Konkurransetilsynets avgjørelse kommer. Blir det ja til fusjon, venter det en krevende prosess hvor man både skal få på plass en felles kultur og kjøre prosesser i tilknytning til eventuell håndtering av doble funksjoner og overtallighet. Her gjelder det å gjøre prosessene så godt, korrekt og tillitsfullt som mulig.

– Hvor viktig er toppsjefen i den typen prosesser?

– Det er viktig at han er tydelig og at han deltar i prosessen, og ikke distanserer seg fra det som skjer på grunnplanet. Det er viktig å holde alle ledd godt informert om alle trinn i prosessen, slik at det ikke skapes grobunn for spekulasjoner. Det er uheldig både på kort og lang sikt.

– Som hund og katt

Geir Inge Stokke har uttalt at han har veldig tro på at Ica-oppkjøpet er riktig. Odd Gisholt tror imidlertid at det å få på plass en felles kultur, kan bli en smertefull prosess. BI-fagmannen beskriver kulturene i Coop og Ica som «hund og katt».

Coop er samvirkelaget hvor kooperativtanken råder. Eller for å si det som Coop selv skriver det i årsmeldingen fra 2013: «Mens andre konsern er organisert og eid ovenfra og ned, er Coop organisert nedenfra og opp. Våre 1,4 millioner medlemmer og medeiere er vanlige folk som til sammen eier 1100 butikker over hele landet. (...) Gjennom medlemskap i sitt lokale samvirkelag har medlemmene mulighet til å påvirke og eier verdiene som skapes. Alle som vil kan bli medlem, og alle medlemmer har medbestemmelsesrett.»

For toppledelsen i Coop betyr 1,4 millioner medeiere med stemmerett at de må forholde seg til et sett med demokratiske, men kompliserte beslutningsprosesser.

– Coop er et mangehodet troll, som trenger en mer enhetlig og oversiktlig struktur. Det forsøker de å få til blant annet ved å slå sammen samvirkelag til større enheter. Dette er det imidlertid strid om internt, sier Gisholt, som i Ica ser en kultur som står i sterk kontrast til Ica-kulturen.

– Der Coop er et kooperativ, har Ica vært et markedsøkonomisk system tuftet veldig mye på franchise. Særlig innenfor Rimi-kjeden. Det er to fullstendig forskjellige kulturer. Coop vet ikke hva det vil si å drive franchise. De har også veldig forskjellige distribusjonssystemer. Å skulle bringe dem sammen er ganske krevende.

Finansiering

Ledelsen i Coop må også jobbe videre med finansieringen av Ica-oppkjøpet. Coop har en avtale om å kjøpe aksjene i Ica Norges virksomhet for 2,5 milliarder kroner, på gjeldfri basis, men dette er ikke penger Coop har stående klare på bok i banken. Oppkjøpet må finansieres.

– De står foran en voldsomt viktig finanstransaksjon som de ennå ikke har foretatt. De har selvfølgelig alliert seg med bankene. I tillegg har de solgt både hovedkontoret i Kvadraturen i Oslo og det nye sentrallageret på Gardermoen, for å leie det tilbake. Slik frigjør de kapital til å betale regningen. Dette er en viktig lederoppgave. Selv om Stokke selvfølgelig har rådgivere på området, er det det nå han som har fått dette i fanget. Han må passe på at også det finansielle henger på greip, fremholder Gisholt.
Ica har gått på store tap i Norge. Vil Coop gjennom oppkjøpet klare å gjøre selskapet lønnsomt?

Gisholt er usikker, og minner om at konkurrentene Norgesgruppen og Rema 1000 for tiden fosser frem.

– Vil Coop klare å snu den negative utviklingen de er inne i?

– Jeg tror det, men det vil ta lang tid. Du trenger kremmerskap og klokskap for å få det til, samt enighet internt, sier Gisholt, som ikke kjenner nok til Stokke til å mene noe om hvorvidt han vil gjøre en god jobb som konstituert eller ikke.
Med Fanebust som rådgiver

I pressemeldingen fra Coop heter det at Svein Fanebust, som har vært toppsjef i ett år - men en markant leder i Coop-systemet i en årrekke, vil fortsette som rådgiver i Coop i en periode. Fanebust var i 14 år sjef for Coop Norge Handel, og har tilsammen jobbet i Coop i 37 år. Stokke skal med andre ord være konstituert toppsjef med forrige toppleder som rådgiver.

En krevende konstellasjon?

Arne Askautrud, partner i rekrutteringsselskapet Smartpeople – som rekrutterer toppledere, mellomledere og fagspesialister til varehandel og faghandel – tror ikke det. Han mener det kan fungere for en konstituert toppsjef å ha sin tidligere sjef som rådgiver.

– Stokke ble konstituert før Fanebust meldte at han gikk av, og dermed har de jobbet ganske tett i en periode. Jeg vil tro at de har vurdert det dithen at de har hatt en ganske god kjemi, og at Stokke vil se på Fanebust som en god medpartner og coach i en periode.

Fanebust fremstår som en markant, men også raus og kunnskapsrik toppsjef. Jeg vil tro at han er en ressurs som den nye lederen i Coop setter pris på å ha tilgjengelig.

– Hva tenker du om den lederutfordringen Stokke har fått?

– Jeg vil tro at han har de beste forutsetninger for å løse oppgaven. Kooperasjonen er i seg selv et komplekst system med egne verdier, bygget opp på en særegen måte. Stokke har intern historikk og kjennskap til verdiene og menneskene. Det er en veldig styrke kontra det å komme utenfra. Det som blir spennende fremover, er arbeidet de gjør med oppkjøpet. Først må de få det godkjent, noe som er en veldig krevende prosess. Deretter blir det nødvendig å få synergier, slik at de får en kostnadsstruktur som er mer konkurransedyktig opp mot Reitans Rema 1000 og Norgesgruppen. I en slik prosess vet man aldri nok. Du tror og du mener, og det blir ikke helt det man først trodde. Kooperasjonen er imidlertid flinke til å tenke langsiktig. Konkurransen er beinhard og tøff, men de har noen forutsetninger og verdier i bunnen som taler til deres fordel.