Et norsk data­eventyr

Acos har i løpet av to tiår utviklet seg til å bli en av Norges ledende IT-leverandører overfor offentlig sektor med sine digitale skjema-, saks- og arkivsystemer.

Det hele begynte i et uthus på Sotra utenfor Bergen for nøyaktig 20 år siden. To tidligere kolleger forstod at det lå muligheter i det som den gang var et enda forholdsvis nytt, men raskt voksende internett.

Conrad Hansen, initiativtaker og en av de to gründerne bak Acos, så hvordan nettet revolusjonerte måten vi skaffet og delte informasjon.

– Jeg var selv nettopp begynt å sette meg inn i internett, minnes han.

Med sin erfaring fra offentlig arkivering og saksbehandling, forstod Hansen at nettbaserte løsninger ville kunne lette arbeidet med å produsere og behandle dokumenter og skjemaer for stat og kommuner, så vel som private bedrifter. Ved å ta i bruk den nye teknologien, ville en kunne fjerne unødvendig dobbeltarbeid.

Vanskelig oppstart

– Ideen var å bruke den nye internetteknologien på saksbehandling og arkivsystemer, forteller Conrad Hansen til Ukeavisen Ledelse.

Han er i dag 70 år, men fortsatt aktiv i Acos. Da ideen til Acos ble unnfanget, jobbet Hansen i Allianse som sjef for arkivering og saksbehandling. Det var spesielt dataløsninger for offentlig sektor, som var hans arbeidsområde.

– På den tiden begynte bankene med selvbetjeningsløsninger over nettet. Jeg var sikker på at dette også ville komme i det offentlige.

Conrad Hansen var klar til å kaste seg på den nye teknologibølgen. Men han manglet teknisk kompetanse. Inn kom Erik Ree, også han ansatt i Allianse, og ifølge Hansen flink på teknologi og det praktiske.

– Vi traff hverandre på et fly til Nord-Norge. Erik sa at han skulle slutte i Allianse. Selv var jeg også etter hvert gått litt lei i selskapet. Jeg kastet derfor ut tanken min til Erik: Blir du med på å starte et firma? Han svarte med et umiddelbart og uforbeholdent ja, forteller Hansen.

Våren 1997 innredet Hansen en kontorplass i uthuset i hagen sin. Det var der i sitt skjykkjå, som Hansen kaller uthuset på sin jondalsdialekt, at han og Erik Ree etablerte selskapet Acos.

Timing

Hansen innrømmer at det var tøft i begynnelsen. Det er en seig prosess å jobbe seg inn mot offentlige kontorer, som ikke uten videre kaster seg på siste nytt, selv om det kan virke aldri så forlokkende.

Selv om responsen på fagsystemene til Acos var god, valgte potensielle kunder fortsatt trygge og etablerte leverandører. Men Acos hadde litt flaks innrømmer Conrad Hansen.

På bursdagen sin var Hansen hjemme i Jondal for å feire dagen. Da trakk det opp til et skrekkelig tordenvær. Det slo ut hele datasystemet til Jondal kommune. Deretter tok det ikke lang tid før Acos hadde fått sin første kunde. Det at Hansen var jondøling og kjente folk i kommunen, hjalp nok til.

På den tiden begynte bankene med selvbetjeningsløsninger over nettet. Jeg var sikker på at dette også ville komme i det offentlige

– Vi fikk solgt både maskiner og systemer til Jondal, minnes Hansen og legger til at noe som var viktig for de første kundene, slik som Jondal kommune, var at løsningen som Acos kunne levere, gjorde det mulig å skanne dokumenter og digitaliser dem. I tillegg var det viktig å gjøre dem søkbare. Den dag i dag har mange kommuner fortsatt ikke tatt i bruk en slik OCR-løsning, som det kalles på fagspråket.

– Vi var veldig langt fremme på den teknologiske utviklingen. Vi laget helt nye fagsystemer, og brukte internett til å koble sammen dialogen med kommunens innbyggere.

Conrad Hansen understreker at suksessen til Acos i stor grad handler om dyktige medarbeidere. God timing hjalp dessuten. Da dotcom-boblen sprakk, hadde den lille databedriften på Sotra skaffet seg såpass fotfeste at den stod trygt. Samtidig, da andre selskaper gikk over ende, ga det Acos tilgang til verdifull kompetanse.

– Vi kunne plukke flinke medarbeidere. Og det er disse ungdommene som har båret hele firmaet. De er flinke, entusiastiske og har kunden i fokus hele tiden, bemerker Hansen.

Dyktige medarbeidere

Siden starten for 20 år siden, har Acos ekspandert jevnt og trutt. Nye medarbeidere har kommet til, og i dag har selskapet 138 ansatte, nå også med det Hansen liker å kalle et distriktskontor i Oslo.

Bent-Inge Storheim, daglig leder i dag, kom til i 1999 fra Norges Handelshøyskole og har således vært med nesten hele veien fra begynnelsen.

– Vi var et friskt pust på den tiden vi begynte å få vind i seilene. Men det at vi var ferske gjorde at kommuner og andre offentlige instanser anså det for en for høy risiko å satse på oss. Men etter hvert som vi fikk flere referanser, turte også de større kommunene å komme til oss, sier han.

Foto

SUKSESS: Daglig leder Bent-Inge Storheim (tv) sammen med gründer og majoritetseier Conrad Hansen i IT-selskapet Acos. (Foto: Otto von Münchow)

– I dag rekrutterer vi i svært raskt tempo. Siden nyttår har vi allerede ansatt 15 nye medarbeidere og innen neste årsskifte vil vi være godt over 140.

Selv om Acos i dag er blitt stor innen sin nisje, forsøker selskapet å holde på gründerånden understreker Storheim. Storkunder forventer selvsagt en profesjonell og solid organisasjon, men ledelsen i Acos har hele tiden vært klar på at selskapet ikke skal bli tungt og seigt. Storheim peker på at nettopp ledelsesstrukturen i selskapet har vært viktig for suksessen til Acos.

Conrad Hansen skyter inn at de to medgründerne fort skjønte at ingen av dem egnet seg som daglig leder. Hansen og Ree satt seg derfor ned med sine ansatte på et tidlig stadium.

– Jeg sa: Vi går ikke herfra før vi har fått en ny leder, forteller Hansen.

Det ble da også utgangen. Etter møtet gikk dagens finansdirektør, Tina Fardal, inn som daglig leder av Acos, inntil Storheim overtok i 2010. Selv er Conrad Hansen arbeidende styreformann i selskapet som han etablerte for 20 år siden. Han har fortsatt 54 prosent av aksjene i selskapet.

Flytter ikke ut

Om Acos hadde vanskelig for å hanke inn storkunder de første årene, vinner IT-selskapet fra Vestlandet i dag stadig nye storkontrakter. For ikke lenge siden var det Oslo kommune med sine 50 bedrifter og deretter hele Nav med sine administrative arkiver. Også de forestående kommunesammenslåingene vil gi mer arbeid til Acos.

– Vi var med på sammenslåing av Sandefjord kommune, og den type prosesser er ganske omfattende. I slike sammenslåingsprosesser har kommunene det travelt bare med å komme i land med det formelle. Så kommer IT-løsningene på toppen, påpeker Bent-Inge Storheim.

Han legger til at KS har uttalt at IT-leverandørene kommer til å bli en flaskehals.

Vi var et friskt pust på den tiden vi begynte å få vind i seilene

For Storheim er suksesskriteriene for Acos for det første menneskene i selskapet – som Conrad Hansen allerede har påpekt. Dernest mener han at det at Acos har valgt å beholde utviklingsmiljøet i Norge har vært ekstremt viktig. Det gir kort avstand mellom utviklere, testmiljøet og ikke minst kundene.

Ifølge Storheim er en av fordelene ved å beholde egen utvikling ved hovedkontoret at det gir stabilitet over lang tid. Som han sier, ønsker Acos å kunne se sine kunder i øynene også om fem år.

Storheim mener at det kan lønne seg å flytte utviklingen til et lavkostland når en har et stort engangsprosjekt med klare spesifikasjoner. Men for Acos er det ikke det som er gjeldende. Selskapet trenger å samle og forstå mange ulike organisasjoner og brukergruppers behov.

Acos må ha en nær dialog med kunder, fagpersoner, og det kreves forståelse av norske offentlige krav for å utvikle gode løsninger. Systemene blir hele tiden videreutviklet.

Fortsatt vekst

– Vi har sterk tro på at det lønner seg å ha kompetansen samlet. Det gir en rekke positive effekter. Ta bare dersom det oppstår en feil. Da får de som har ansvaret, høre det rundt lunsjbordet. Du kan ikke gjemme deg vekk, og den dynamikken har en stor verdi, betoner Bent-Inge Storheim.

– Det samme gjelder forståelsen mellom de forskjellige delene av selskapet. Fagkonsulentene treffer utviklerne våre daglig og utvikler en helt annen forståelse for hvordan systemene virker.

Storheim peker også på at Acos leverer systemer som er tungt fagrelaterte. Holdt sammen med at Norge er et lite land, da er det helt nødvendig å være tett på. Det vil ikke være mulig å holde en tett dialog med utviklingen i utlandet, det vil rett og slett ta for lang tid.

– Det handler også om ansvarlighet. Utflagging fungerer ikke når du skal samvirke om og med kompliserte løsninger.

Bent-Inge Storheim forteller at Acos har som mål å ta godt vare på de kundene som selskapet allerede har, blant annet ved god support. Samtidig har ledelsen lagt planer for hvordan selskapet skal fortsette å vokse. Ønsket er en stabil vekst. I fjor omsatte Acos for 144,5 millioner kroner og målet er 220 millioner i 2020.

– Dette har vært et fantastisk eventyr. Conrad og Erik har som hovedeiere latt oss få slippe til og prøve oss frem. At de har gitt oss den tillitten, har gjort at vi har kunnet bygge en god bedriftskultur som jeg tror har vært viktig i den veksten vi har vært gjennom, konstaterer Bent-Inge Storheim.