Ny forskningsgigant ønskes velkommen av Forskningsrådet

Flere frittstående forskningsselskaper har inngått en intensjonsavtale om å slå seg sammen, blant annet bergenske Uni Reasearch og Christian Michelsen Institutt og Iris som holder til i Stavanger.  

Leder i Forskningsrådet Arvid Hallén er positiv til initiativet.

– Analysene våre har pekt på at det er behov for en strukturendring i instituttsektoren, sier han.

En evaluering av de teknisk-industrielle forskningsinstituttene utført på oppdrag fra Forskningsrådet i 2015, var tydelig på at mange av forskningsmiljøene hadde relativt god kvalitet – selv om den ikke var jevnt fordelt, men også at de var for små og fragmenterte sammenlignet med forskningsmiljøer i andre land til å kunne hevde seg internasjonalt - spesielt i den omstillingsperioden Norge står foran.

Konklusjonene i rapporten gjør det klart at de små tekniske forskningsinstituttene står foran mange utfordringer og legger premissene for en strukturreform også i det private forskningsmarkedet: 

• For små og fragmenterte
• Ikke flinke nok til å samarbeide
• Utfordres av Universitetene
• Lykkes ikke godt nok internasjonalt

Dårlig på samarbeid

Evalueringen pekte på at forskningsmiljøene ikke er spesielt gode på å samarbeide. Kun seks prosent av forskningen ved instituttene skjer i tospann med et annet institutt.

Unntaket er Iris og Uni Research hvor henholdsvis 18 prosent og 14 prosent av artiklene kom til gjennom samarbeid med eksterne forskere. De to instituttene har også hverandre som viktigste samarbeidspartner.

Sintef den dominerende aktøren

I Norge handler mye av oppdragsforskningen om Sintef. En gjennomgang i 2014 viste at hele Sintef-stiftelsen står for 58 prosent av den totale omsetningen i sektoren. Både Forsvarets forskningsinstitutt, FFI, og Havforskningsinstituttet er store, men de er også svært tett knyttet til en spesifikk sektor. Mange av de mindre forskningsinstituttene uttalte i evalueringen at de opplevde at Sintef var deres hovedkonkurrent. Sintef så derimot ikke på de små som tilsvarende konkurrenter.

Hallén tror en eventuell sammenslåing, slik det er skissert i intensjonsavtalen, vil kunne skape en slagkraftig forskningsinstitusjon som vil kunne spille en viktig rolle både nasjonalt og internasjonalt.

Han tror ikke den nye institusjonen nødvendigvis vil tråkke Sintef på tærne.

– Noen overlappende fagområder har de. Men det er absolutt rom for å gå inn i nye markeder, sier han og peker på at samarbeid med universitetene har vært viktig for Sintef og kan bli interessant for det nye forskningsselskapet også.

For universitetenes rolle har endret seg i det siste. Trenden er at de stadig oftere trør forskningsselskapene på føttene ved å gå inn på deres domene og konkurrer om de samme kontraktene.

Samtidig er de to partene i en form for symbiose. Universitene er ofte eiere, og insituttene har som regel et universitet som sin viktigste samarbeidspartner. Sintef har et viktig samarbeid med Ntnu, mens Iris samarbeider med Universitet i Stavanger og Uni Research og Christian Michelsen Instituttet med UiB.

Den skjulte strukturreformen

For de som har fulgt strukturdebatten i høyere utdanning de siste årene, med det som har fulgt av fusjoner, fremstår ikke enda en sammenslåing som en ny løsning.

En analyse av samarbeidet mellom UiB og Uni Research utført at Nifu, pekte på strukturendringene innen forskning i Danmark og Sverige.

I Danmark fusjonerte man instituttene inn i mange av de store universitetene. Det har gitt blandede resultater, ifølge Nifu-rapporten.

Da har svenskene lyktes bedre med sin løsning. De har nå få aktører og lite konkurranse på instituttsektoren. Nifu-rapporten peker på at dersom det er for mye konkurranse som er problemet, kan den svenske modellen kanskje være en løsning også i Norge.

Internasjonalt er det kjøttvekta som rår. Mens Sintef omsetter for om lag 3,3 milliarder i året og har nesten 2000 ansatte, vil det nye selskapet ligger an til å omsette for rundt milliarden med sine 1000 ansatte.

– Struktur er ikke svaret på alt, men i kampen om internasjonale forskningskroner og prosjekter hjelper det godt å være litt større. Til nå har Sintef vært det sterkeste norske miljøet i kampen om internasjonale kontrakter, og de er også store. Jeg tror kraften som medfølger av å være litt større, vil gi betydelige gevinster og gjennomslag internasjonalt, sier han.