Ukjent Cigar-gigant: Den Dominikanske Republikk

Hendrick Kelner er sterkt optimistisk. Direktøren for det familie-eide Tabadom, som produserer de berømte Davidoff-cigarene, melder om jevn etterspørsel etter cigarene til tross for at boomen i USA regnes som over.

-Davidoff-merket er veldig stabilt i Europa og USA, sier han til Økonomisk Rapport under et besøk på fabrikken like ved byen Santiago i Den dominikanske republikk.

Sveitsiske Davidoff - som regnes som et de mer ekslusive cigarmerkene - har produsert i Santiago siden 1990 etter å ha produsert på Cuba i mange år.

-De flyttet på grunn av ujevn kvalitet samt USAs sanksjoner. Ved å flytte hit løste de begge problemer, sier Kelner.

Fabrikken til Kelner-familien sender de ferdige cigarene til USA, Tyskland og Sveits, der Davidoff pakker det inn i mindre bokser som selges til henholdsvis det amerikanske kontinent, EU og landene utenfor EU (blant annet Norge).

Salget av Davidoff og andre dominikanske cigarer er stigende, opplyser Bjørg Svenøe hos Sol Cigar i Oslo.

Selvom innmaten er identisk, selger Davidoff cigarer med mørkere dekkblad i USA enn i Europa, basert på kunde-etterspørsel.

Davidoff valgte Tabadom fordi det var et forholdsvis lite selskap som ville ha hovedfokus på det sveitsiske merket, men var kjent for høy kvalitet.

Fra før av hadde Den dominikanske flere større cigarprodusenter som sto bak merker som Macanudo og Aurora. Dominikanske produsenter selger også merker som Partagas og Montecristo, som opprinnelig ble laget på Cuba og fortsatt produseres der av andre produsenter. Men siden de lages av dominikanerne kan de selges på det amerikanske markedet.

Tobakken i cigarene er basert på lokal vekst og foredling, men Davidoff-cigarene pakkes i dekkblad som faktisk kommer fra Ecuador. Tabadom og andre produsenter brukte lenge dekkblad fra Connecticut i USA, men har skiftet til Ecuador av flere grunner. For det første var Connecticut-dekkblad ofte utsatt for muggsykdommen Blue Mold, noe som er fraværende i Ecuador. For det andre er klimaet i Ecuador mer ideell for jevnlig vekst og produksjon året rundt. Og sist, men ikke minst, lønnskostnadene er lavere i det latinamerikanske landet enn i USA. Men frøet som brukes i Ecuador kommer faktisk fra Connecticut.

En lignende globalisering skjer med hensyn til selve tobakken. Etter revolusjonen på Cuba i 1959 flyttet flere cigarprodusenter til Den dominikanske republikken og tok med seg frø, som den dag i dag brukes i produksjonen. Jorden og klimaet er forholdsvis likt i begge landene, selvom Kelner vedgår at Cuba har et noe bedre klima.

Men både Kelner og dominikanske funksjonærer hevder at den dominikanske jorden faktisk er bedre enn sin cubanske motpart.

-Cuba har veldig slitte jordområder, mens Den dominikanske republikken fortsatt har veldig mange ubrukte områder, sier Jose Miguel Reyes, teknisk markedssjef for det statlige Instituto del Tabaco, som ligger i Santiago.

Samtidig har mye av utstyret bidratt til å ødelegge jorden på Cuba, hevder Kelner.

Men til tross for veksten i eksport av dominikanske cigarer og den økte annerkjennelsen blant cigar-eksperter, fortsetter Den dominikanske republikk å lide av et markedsføringsproblem i forhold til rivalen Cuba.

-Vi produserer de beste cigarene, men Cuba har fortsatt det beste ryktet, vedgår Reyes.

En av grunnene er at de dominikanske produsentene opprinnelig kun produserte cigarer for lavpris-segmentet og startet med høypris-segmentet først på slutten av 1980-tallet. En annen grunn er at mange useriøse aktører kom på banen da USA opplevde sin cigar-eksplosjon på 1990-tallet. Etterspørselen av dominikanske og andre cigarer eksploderte og eksportene tredoblet seg mellom 1996 og 1997.

-I 1997 var det en overproduksjon fordi cigar-bøndene trodde de kunne bli rike i full fart, sier Reyes.

Resultatet ble en krise blant mange av bøndene, som til slutt måtte få hjelp fra regjeringen. President Hipolito Mejia, som kommer fra landbrukssektoren selv, har kjøpt opp mye av overproduksjonen for videresalg til blant annet Marrokko, ifølge Reyes.

Den dominikanske republikken eksporterte cigarer for 213,6 millioner dollar (rundt 14,8 milliarder kroner) i 2001. Ifjor økte eksporten med fem prosent, ifølge prognoser fra Roque Breton, landbrukssjef for Instituto del Tabaco. Veksten kom takket være økt etterspørsel i Europa, spesielt i Spania og Øst-Europa og kompenserte for lavere vekst i USA, sier Breton. USA er fortsatt det desidert største marked og står for rundt 80 prosent av all eksport.

Selvom det var fjerde år på rad med vekst, ligger total-nivået fortsatt under rekordåret 1997, da det karibiske landet eksporterte cigarer for 243,8 millioner dollar.

Tobakk-instituttet har ingen statistikk for eksport til Norge i 2001, men i 2000 lå eksporten på 19,4 millioner dollar.

Men dominikanerne satser nå på et helt nytt marked: Kina. Dominikanske funksjonærer mener det asiatiske landet kan bli en viktig vekst-område.

Kelner mener imidlertid at kineserne trolig vil satse mer på billigere maskinproduserte cigarer enn høypris, manuelt-produserte cigarer. Allikevel regner han med at Tabadom kommer til å få nok et vekst-år.

-Jeg er veldig optimistisk, sier han.