Rusbrus-pusher krever erstatning

Sunnmøringen Arve Røys Stranden har i mer enn syv år kjempet for å selge såkalt «rusbrus» i norske dagligvarebutikker. Han er hovedaksjonær og adm. direktør i Strag gruppen som importerer et vidt spekter av øl, vin- og brennevinsprodukter.

I 1995 skrev han brev, både til Stortinget ved Sosialkomiteen og til Sosialdepartementet, der han hevdet at norske alkoholpolitikk var i strid med EØS-Avtalen på flere punkter.

Stranden beskyldte norske myndigheter for å drive ulovlig diskriminering av smak, ved å forskjellsbehandle øl og andre typer drikke med samme alkoholinnhold.

Mens norske bryggerier og ølimportører kunne selge sine produkter gjennom dagligvarehandelen, ble cidere, vin- og brennevinsbaserte drikker med samme alkoholinnhold forvist til Vinmonopolets utsalg.

- Vi fikk ikke aldri svar på våre brev, hevder Arve Røys Stranden.

RASK SUKSESS

I 1996 meldte den engelske bryggerigruppen Bass om et nytt lavalkohol-produkt som hadde gjort det bra i det engelske markedet.

Produktet het «Hoopers Hooch», betegnet som en «alcopop», og raskt døpt «rusbrus» i Norge.

- Jeg var veldig skeptisk til produktet, hevder Arve Røys Stranden. Han hadde smakt på de konkurrerende merkene «Two dogs» og Diamonds Zest, og kunne styre sin begeistring. Røys Stranden lot seg likevel overtale til å ta inn en pall eller to med Hooch. Og flaskene føyk ut i rekordtempo.

- Da var veien rask til å øke bestillingene.

Rusbrusen ble en farsott, med et toppår i 1997, da Strag alene solgte 6 mill. flasker. Senere har salget falt tilbake, men Hooch er fortsatt representert i det norske markedet, og fås nå i seks ulike smaksvarianter.

Røys Stranden er ikke sunnmøring for ingenting. Når det var mulig å selge 6 mill. flasker gjennom vinmonopolutsalg og direktesalg til hotell- og restaurantbransjen, hvor mye mer kunne han ikke da ha solgt om han hadde sluppet til i dagligvarehandelen.

VANT I EFTA-DOMSTOLEN

Høsten 1998 sendte Strags advokat Tore E. Brath en formell klage på den norske stat til EFTAs overvåkingsorgan ESA (EFTA Surveillance Authority), og hevdet at norsk alkohollovgivning var i strid med EØS-avtalen.

Strag hevdet at det var lovstridig å forskjellsbehandle øl (med inntil 4,75 prosent alkohol), og Hooch (med 4,7 prosent).

ESA tok saken opp, og kalte norske myndigheter inn på teppet for å redegjøre for norsk alkohollovgivning.

ESA konkluderte så med at norske myndigheter i tråd med EØS-avtalen var forpliktet til å likebehandle produkter med samme alkoholinnhold.

Det var ikke nok til å overbevise norske myndigheter, som unnlot å følge ESAs anbefalinger. Dermed brakte ESA saken inn for EFTA-domstolen, og reiste sak mot kongeriket Norge for brudd på EØS-avtalens artikkel 16 og 11.

15. mars 2002 falt dommen, som påførte norske alkoholpolitikk et sviende nederlag.

Her fastslås det at Norge er forpliktet til å likebehandle øl med annen type drikke med tilsvarende alkoholinnhold.

Det skulle ta hele 10 måneder før norske myndigheter endret alkoholloven slik at den ikke lenger var i strid med EØS-avtalen på dette punktet.

- Det kaller jeg ren obstruksjon. Det er et ord som statsminister Kjell Magne Bondevik burde forstå.

KREVER ERSTATNING

Torsdag 2. januar var det premiere for både cider, rusbrus, Winecoolere, lettvin, og mye annet rart i norske dagligvarebutikker.

Strag er klar med et 20-talls produkter, flere av dem spesiallaget for nye norske alkoholregler (der prosenten tilfeldigvis er lagt like under 4,75). Og han har knyttet til seg et salgskorps på 140 ferdigdrinkpushere. På tross av elendige resultater i smakstester, har salget startet lovende.

- Vi rundet 150.000 flasker den første hele salgsuken. Vi er på vei tilbake mot gamle høyder, gliser Røys Stranden, men erkjenner at en del nok skyldes nyhetens interesse. Han regner med at det i år vil selges mellom 25 og 35 mill. liter rusbrus/cider og lignende gjennom dagligvarehandelen på årsbasis. Det tilsvarer en bruttoomsetning på mellom 1,5 og 2,5 milliarder kroner.

Samtidig varsler Arve Røys Stranden søksmål mot den norske stat ved Sosialdepartementet. Han vil ha erstatning for at han ikke tidligere har kunnet selge rusbrus i dagligvarehandelen. - Vi snakker om store beløp. Et «tosifret» millionbeløp.