Fant opp en ny sport

Nå starter for alvor jobben med ikke bare å selge sykkelen, men også å selge ideen om at en sykkel som står på ski er like morsom å bruke som en sykkel på hjul.

Konseptet deres, døpt Snow Moto Cross (SMX), går ut på å overføre terrengkjøring med sykkel fra barmark til vinterføre. Trickkjøring i terreng er en sykkelsport som mange alpinanlegg har introdusert for å ha en inntektsbringende sommeraktivitet, når heisene til vanlig har stått stille. Grenen er allerede blitt en internasjonal konkurranseidrett. Nå tar North Legion, som kameratenes bedrift heter, konseptet tilbake til vinteren.

Målgruppen.

Utgangspunktet var at Grunde Wåge jobbet i et skianlegg, og eksperimenterte litt med en skikjelke på fritiden. Da dukket også tanken opp om å lage et kommersielt produkt.

- Dette var et marked ingen hadde tatt. Det var blitt laget en del enkle skikjelker i mindre skala, men det var mest som hobbybaserte garasjeprodukter å regne. Ingen hadde satset ordentlig på denne aktiviteten før, slår Egil Stene-Johansen fast.

Oppgaven var mer kompleks enn bare å lage en innretning som kunne skli ned en bakke. Vel så viktig var det å ha tanker om hvem produktet skulle rettes inn mot, og hvordan det skulle skapes en etterspørsel.

- Det var naturlig å se på utviklingen av snowboard-sporten, en annen relativt ny vinteraktivitet. Den oppsto som en videreutvikling av to etablerte aktiviteter, surfing på vann og skateboarding som foregikk på landjorda. Vår konklusjon var at «skikjelkesporten» ville ha best muligheter for å bli en suksess hvis vi på samme måte kunne skape noe nytt fra noe som allerede var kjent. Da ville den første målgruppen gi seg selv, for vår aktivitet kunne rettes mot dem som drev med noe tilsvarende fra før, påpeker Stene-Johansen.

Med en slik strategi i bakhodet, var ikke valget så vanskelig. Heisbasert terrengsykling hadde allerede konkurranser, profilerte utøvere og seriøse utstyrsleverandører.

- Vi var ikke spesielt opptatt av terrengsykling i utgangspunktet, men vi så kombinasjonen som et naturlig valg. Dessuten var det åpenbart at vi var heldig med timingen. Heisbasert sykling er den ekstremsporten som har vokst raskest i det siste, og vi kunne tilby et voksende marked en helt ny aktivitet, sier Stene-Johansen.

Avtale med Adidas.

Med andre ord trengte North Legion en «kjelke» som kunne oppføre seg som en sykkel, hvor utøveren kunne utføre saltoer, svinger og hopp som han eller hun allerede behersket. Da ble det en designoppgave å lage et redskap som både hadde de egenskapene og den fysiske styrken som trengtes.

- Etter å ha drevet litt innledende garasjemekking, gikk vi til Innovasjon Norge, hvor vi fikk vi vår første gjennomgang av patentmulighetene og vår første offentlige støtte, sier Stene-Johansen.

Utformingen av den nye sykkelen startet i en garasje, som så mange andre prosjekter før dem, og ble videreført i samarbeid med Abry Design.

- Gjennombruddet kom da vi fikk delta på ISPO-messen i Tyskland i 2006, verdens største messe for sportsutstyr. De har hvert år en konkurranse for nye konsepter. Den vant vi, og premien var medieomtale og gratis messeplass. Der fikk vi også kontakt med de store utstyrsprodusentene, noe som resulterte i et samarbeid med Adidas. De var allerede store på terrengsykling, og ønsker å overføre mye av den satsingen de har på sykkel til å bygge opp SMX som en verdensport.

Satser på eliten først.

Resultatet av om lag 30 prototyper ble snøraceren North Legion MERC. Den har én styreski foran og to ski bak. Sittestillingen er som på en sykkel. Det viktigste elementet er et patentert system som gjør at bakskiene parallellforskyver seg slik at sykkel og ski krenger i svingene, mekanisk likt bevegelsen til en alpinkjører. Ut over dette er det lagt vekt på å bruke standard sykkelkomponenter der det er mulig, for å holde prisen nede.

De første 500 eksemplarene har i stor grad gått til eliteutøvere og utleievirksomheter. For et annet bevisst valg North Legion har gjort, er å satse på elitemarkedet først. Den ene utgaven som er produsert, er en toppmodell til en butikkpris av 11.000 norske kroner. Ved å starte med topputøverne, mener duoen bak North Legion at de lettere kan skape et grasrotmarked for den litt enklere modellen, som enda ikke er lansert.

Konkurranseidrett.

- Skal en sport bli en suksess, må den kunne være en konkurranseidrett. Da er faren mindre for at vi ender som en døgnflue, men da må utstyret være avansert fra første dag, fastslår Egil Stene-Johansen.

- Vi har allerede hatt én konkurranse, avviklet i Tyskland, i regi av Adidas. Deltakerne var barmarkssyklister, og flere av verdenstoppene har gitt oss en entusiastisk mottakelse, og fronter nå produktet vårt. Et poeng for de aktive er at det gjør veldig vondt å krasjlande på barmark mens du trener inn et nytt triks på sykkel. Nå kan folk trene på snø og lande mykere, og så kan de senere overføre sine nye ferdigheter fra vinter til sommerføre.

North Legion-Gründerne er stolte av at verdensstjernen Travis Pastrana, det største navnet i Freestyle Motocross, tok kontakt med dem for å få til et samarbeid om SMX i hans nye film.

- Dette er en film som kommer ut i stort opplag og blir sett av millioner av mennesker i vår målgruppe. Dette er en enorm bekreftelse på at produktet vårt har nådd dit det skal være, og at det er grunnlag for et stort marked, sier Stene-Johansen.

Militær profil.

- Bedriften heter North Legion, og modellen heter MERC, en forkortelse for det engelske ordet for leiesoldat. Hvorfor denne militære profilen?

- Poenget er ikke det militære preget, men å skape et bilde av noe tøft og eksklusivt. En «legion» er heller ikke et rent militært uttrykk, det kan omfatte mange grupper som står sammen om noe som er litt spesielt. Det er et image som er vanlig innenfor ulike former for ekstremsport, og som vi ønsker å bygge dette produktet på, sier Stene-Johansen.

Han og Grunde Wåge har fortsatt mer enn 50 prosent av eierskapet i North Legion, mens det resterende eies av et titall privatpersoner som har skutt inn relativt beskjedne fem millioner kroner. Staben består av de to gründerne og to ansatte. Nå står imidlertid selskapet foran en større satsing, hvor det er behov for litt større finansielle muskler. Målet er å selge ett hundre tusen enheter i sesongen 2011/12, samt å utvikle klær og annet tilleggsutstyr.

- Vi har drevet på sparebluss, men nå skal vi ut for alvor, og da trengs penger. Derfor må vi hente inn mer kapital om ikke lenge. I første rekke skal vi satse på markedene i Nord-Amerika. Her skal vi bli den tredje store heisbaserte vinteridretten, og spise oss innpå både alpin skikjøring og snowboard, slår Egil Stene-Johansen fast.