Ble gründer for at lek og læring skal være gøy

Mennesker ville hun jobbe med. Randi Sundby forteller at hun har en spesiell drivkraft for barn og unge. Derfor begynte hun allerede tidlig i tenårene å ta på seg oppgaver innenfor både frivillig arbeid og barne- og ungdomsarbeid.

Gründertrangen ligger i familien. Faren var optiker og unge Randi skulle, mente hun også selv, gå samme vei.

Men så sa det bare stopp.

Kjærligheten.

- Jeg skjønte fort at det var pedagogikken jeg ville ha som levevei. Derfor hoppet jeg av optikerplanene før jeg egentlig begynte, og startet på lærerskolen isteden.

Hun oppdaget raskt at pedagogikkpensumet var svært A4.

- Jeg har alltid vært ekstremt praktisk rettet, så derfor fant jeg ut at det måtte kunne gå an å gi lærdom og kompetanse selv på teoretiske fag på en helt annen og langt mer praktisk måte, sier hun.

Etter fullført utdannelse og lærerjobb på en spesialskole i Oslo i det offentlige systemet, fikk hun en dag ideen om å selge leker og pedagogisk materiell som var annerledes og nytenkende i Norge. I tillegg brant hun spesielt for matematikk på barnehagenivå.

I mellomtiden hadde hun også funnet mannen i sitt liv, en odelsgutt fra Jessheim i Ullensaker kommune, som i tillegg var utdannet pedagog. Kanskje ikke så rart at de da startet egen virksomhet sammen.

Startet i 2002.

- Læringsverkstedet ble navnet fordi det sier det aller meste om hva innholdet og budskapet vårt er. Et ledig butikklokale rett ved hjemstedet til Randi Sundby i Kristiansand ble bedriftens første etablering.

Norge hadde lite å by på av det Sundby ville ha, så hun reiste til en av verdens største leketøysmesser i Tyskland. Og importen kom i gang. Sundby styrte unna de store og superkommersielle selskapene, som Disney.

- Jeg ville ha det unike, det som var annerledes og som kombinerte lek med pedagogikk.

Første åpningsdag solgte hun for tre hundre kroner.

- Vi jublet vi alle sammen, ler Sundby.

Året etter fikk de tilbud om å kjøpe en gammel barnehagebygning. De takket ja, satte bygningen i stand og åpnet barnehage.

I fjor omsatte selskapene deres under merkenavnet Læringsverkstedet, for rundt ett hundre millioner kroner, med overskudd på ca 6 millioner

Betalte alt selv.

Randi Sundby har ikke fått fem øre i støtte. Hun og ektemann og forretningspartner Hans Jacob har finansiert alt selv.

- Vet du, at vi pusset opp hus og leilighet om natta, mens vi drev butikk og barnehage om dagen.

De eide et hus og en leilighet, som de solgte med bra fortjeneste etter å ha pusset dem opp. Fortjenesten ble brukt til å finansiere mesteparten av etableringen og driften i startfasen av prosjektet.

Sundby og mannen så fort at det var en voldsom papirmølle de måtte sette seg inn i, og ikke minst fylle ut, hvis de skulle søke om offentlig støtte.

- Og resultatet var ikke på noen måte garantert å bli positivt, heller tvert om. Så da fant vi ut at vi heller skulle bruke tid, fokus og ressurser på praktisk arbeid, sier hun.

Gikk på trynet.

Men alt skulle likevel ikke bli positivt og suksessfullt.

- Vi gikk skikkelig på trynet noen ganger i startfasen. Det lærte vi veldig mye av. Prøve og feile er jo lov så lenge du lever videre og lærer av det før det er for sent, sier Sundby.

I den første tiden de drev butikken - i Kristiansand, kjøpte de noen ganger inn feil produkt. Det kostet mye, men lærte dem å være kreative for å finne nye salgsmetoder. I dag er de langt mer sikre på hvilke innkjøp de skal gjøre og hva som selger.

- Sånn er det vel for alle, sukker Sundby. - Det er uansett viktig å ta høyde for at du kommer til å gjøre feil under veis og ikke la et av dem bli det endelig skudd for baugen. Det kommer nemlig helt sikkert flere, mener hun - av egen erfaring.

Sundby anbefaler alle som starter noe å ha tro på seg selv, men også lytte til andre med erfaring.

- Følg din egen magefølelse er mitt råd, og bruk sunn fornuft.

Samarbeidspartnere.

Eierne har lagt ned både betydelig egeninnsats og kroner i å finne riktige samarbeidspartnere når det gjelder å utforme, planlegge og bygge nye barnehager.

- Det er ikke bare å sette opp et bygg. Utforming av lokalene, bruk av materialer, fargevalg osv. skal stemme med konseptet vårt samt være identisk i alle barnehagene vi etablerer, sier Hans Jacob Sundby. Ekteparet har prøvd flere og valgt bort like mange før de endelig fant riktig arkitekt og entreprenør.

- Du må ha samarbeidspartnere som forstår og aksepterer det du selv står for, ellers blir det galt, sier Randi Sundby.

Kone-og-mann-bedrift.

Fortsatt er de en kone-og-mann-bedrift, selv om virksomheten er blitt et konsern med nesten 450 ansatte, 20 barnehager som huser 1500 barn, butikk, eget forlag og egen kursvirksomhet - og, som før nevnt, en omsetning på ett hundre millioner kroner i 2008.

Driften av hver barnehage har paret overlatt til egne styrere, men hver måned holder de et oppfølgingsmøte med alle ansatte både på Romerike og i Kristiansand, hvor selskapet hittil er representert.

- Det er viktig for å holde både konseptet og ideologien i live. Vårt konsept er helt spesielt i Norge, og slik skal vi fortsatt fremstå, mener begge.

I dag ligger selskapets administrasjon i en av de nybygde barnehagene deres. Rett i utkanten av Jessheim sentrum ligger kommunens største barnehage, og her holder også Læringsverkstedets administrasjon til med sine 8 årsverk.

Kontinuerlig utvikling.

Virksomheten er under kontinuerlig videreutvikling. Randi Sundby er både kreativ og administrativ leder.

- Det er viktig å ta vare på babyen din og ha rammer som sikrer kvaliteten, men rammene må aldri bli så stramme at ikke kreativiteten får leve og blomstre. Innspill fra de ansatte er viktige og skal tas alvorlig. Det er jo de som tross alt kjenner hverdagen og vet hva som trengs.

Ambisjonene er høye og virksomheten skal vokse - også utenfor hjemstedet i Kristiansand og Ullensaker kommune.

- Til å begynne med gjorde vi nesten alt selv, forteller Randi Sundy. Nå får de verdifulle innspill fra sine ansatte og samarbeidspartnere.

- Er du gründer, så må du også være «potet" ganske lenge, kanskje for bestandig.

Randi Sundby vil etter hvert i større grad konsentrere seg om kursvirksomheten, som har vokst og blitt en betydelig del av virksomheten.

- Jeg holder kurs for andre private og kommunale barnehageansatte. Har også vært på flere høyskoler og andre læresteder. Tilbakemeldingene på konseptet vårt har så langt vært veldig positive, noe som selvfølgelig er veldig hyggelig, sier en stolt gründer.

Storbutikk.

I dag er deres første butikk i Kristiansand flyttet til Thons storsenter på Jessheim. I november 2008 utvidet de butikken og åpnet i tillegg et bemannet lekerom på storsenteret. Fra butikken og nettbutikken selger Læringsverkstedet pedagogisk materiell til skoler, barnehager og andre som vil bruke deler av hennes konsept i sin pedagogiske virksomhet. Dette har også blitt stor butikk etter hvert.

- Hva gjør dere om fem år?

Randi Sundby svarer kjapt:
- Jeg og mannen min driver dette fortsatt, men vi har videreutviklet konseptet og tilbudene. Vi har enda flere barnehager og butikker over hele landet. Det er drømmen. Ellers, på fritiden, som vi faktisk har, enten du tror det eller ikke, så reiser vi.

- Ser her! sier hun plutselig da hun viser veien ut. - Her har vi lagt glass i gulvet slik at barna som besøker oss her oppe, som de gjør ofte, kan se ned til seg selv.