Barel satser i Barents

Ved å satse 8,4 mill. kroner håper Barel AS om tre år å ha 100 ansatte ved fabrikken man har etablert i Murmansk. - Jeg skjønner ikke hvorfor ikke flere norske bedrifter velger å satse i nordvest-Russland. Toget går nå, sier gründer og daglig leder Geir Torbjørnsen.

42-åringen, som opprinnelig er fra Kirkenes, etablerte bedriften Barel AS på restene av et mislykket forsøk på å produsere røykvarslere. Den nystartede virksomheten fikk etter hvert en avtale med Glamox om å produsere styringssystemer («innmaten») til lysarmatur og varmeovner, og man bestemte seg for å flytte avdelingen for dette fra Molde til Kirkenes. I dag har Barel AS 27 årsverk i Norge, og i 2001 hadde man en omsetning på 25 mill. kroner.

- Det er veldig sjelden å drive produksjon av elektronikk i Nord-Norge. Det har både sine fordeler og ulemper, sier Torbjørnsen, og tar seg et trekk av sigaretten. Ulempen er et lite miljø og liten mulighet for teknologisk «sparring», men fordelen fant man raskt frem til da russegrensen begynte å åpne seg på begynnelsen av 90-tallet.

Billigere produksjon

- Varmeovner er nesten en Rema 1000-vare, og prisen på det Barel leverer blir deretter. Derfor begynte selskapet å undersøke mulighetene for produksjon i Russland for tre år siden.

- Vi satte bort prøveproduksjon i en liten bedrift, og det gikk veldig greit, forteller Torbjørnsen.

Han sparer ikke på konfekten i sin rosende omtale av bedriftsetablering i Russland. For hans bedrift har det også vært et middel til å overleve i den tøffe hverdagen det siste året.

- Nordvest-Russland er det billigste stedet å produsere i verden Europa i dag, og kan i enkelte tilfeller sammenlignes med Kina, uten tvil. Dette har vært et middel til vår overlevelse, men samtidig ser jeg enorme muligheter i Russland, sier han entusiastisk. Samtidig fremhever han det høye utdanningsnivået over grensen, som gjør det lettere å rekruttere kvalifisert arbeidskraft.

Aldri korrupsjon

Mangelen på bedriftsetableringer i Barents-regionen har, ifølge Torbjørnsen, ført til at et fond med statlige støttemidler har vokst fra 150 til 180 mill. kroner. Barel AS har også fått mye støtte til sitt prosjekt over grensen, blant annet fra Kirkenes Utvikling, SND, Utenriksdepartementet, Fylkeskommunen og INTERREG Kolarctic. Fabrikketableringen over grensen, som innbefatter det norske holdingselskapet BR Electronics Norge AS (med SND som nest største aksjonær) og BR Electronics Russia, har imidlertid ikke vært fullstendig knirkefri.

- Det har vært en utfordring, jeg må innrømme det. Men du må gå inn for å lære lovene og reglene i markedet du skal operere i; vi mener vi forstår disse, og vi har ikke støtt på problemer. Jeg var også skeptisk, men jeg kan med hånda på hjertet si at vi aldri, med tre streker under aldri, har blitt utsatt for forsøk på korrupsjon, sier Torbjørnsen.

Man må skille mellom før og etter devalueringen og rubelkrakket i 1998. Før var det Klondyke og lykkejegere, nå har det gjort om dette til noe mye mer forutsigbart, mener gründeren, som også sitter som styreleder i BR Electronics og har tittelen generaldirektør i Russland.

Barel kommer ikke til å bli noe større i Norge. Men alt i Russland er styrt fra Kirkenes - logistikken, markedsbearbeidingen og kundeoppfølgingen. Med den satsingen selskapet gjør nå, klarer den å styrke seg med flere kunder over et bredere spekter. Barel satser på høye volum og høy grad av manuell bearbeidelse, sier Torbjørnsen, og antyder også fremtidige muligheter i Tyskland.

- Vi har funnet nøkkelen til overlevelse. Vi har bygget opp kapitalbasen vår og har nå økonomisk styrke til å gjøre denne operasjonen. Og jeg tror besøkelsestiden er nå, det er nå toget går, avslutter han.