Advokatfirmaer på grensen av loven

Norske advokatfullmektiger blir ansatt på fastlønn uten overtidsbetaling. Det står ikke i kontrakten, men det er ofte forventet at de jobber overtid - mye overtid - i de første årene til de får sin advokatbevilgning. Det betyr at advokatfirmaene trolig bryter arbeidsmiljøloven. Ifølge arbeidsmiljøloven er det kun ledere eller personer i «en særdeles selvstendig stilling» som kan ansettes til fastlønn uten overtid. Stridsspørsmålet er om en advokatfullmektig er i en særdeles selvstendig stilling eller ikke.

Flere advokatfullmektiger i norske firmaer har klaget på overtidsbruken, og mener at advokatfirmaene bryter arbeidsmiljøloven ved ikke å gi denne yrkesgruppen betalt overtid. Advokatfirmaene selv mener at de ikke bryter loven, blant annet fordi de tilbyr fullmektigene høy begynnerlønn og en bonusordning som kompensasjon for merarbeid.

Nå ønsker Seksjon for privatansatte jurister i Norges Juristforbund klarhet i om advokatfullmektiger omfattes av overtidsbestemmelsene i arbeidsmiljøloven eller ikke. Seksjon for privatansatte jurister har presentert problemstillingen for sine medlemmer, og fått stor respons fra fullmektigforeningene i blant annet de store advokatfirmaene.

IKKE SELVSTENDIG I DANMARK

I Danmark har Foreningen av advokater og advokatfullmektiger (FAAF) konkludert med at de ikke er i en særlig selvstendig stilling. Hvis det derfor arbeides flere timer enn det arbeidsmiljøloven tillater, skjer det i strid med loven.

- Konklusjonen bygger blant annet på en selvstendig juridisk analyse gjort av Danmarks Jurist- og Økonomforbund. Analysen bakkes opp av Akademikernes Sentralorganisasjon i Danmark, sier Torben Christensen, formann for FAAF som representerer 1300 medlemmer. I dag får ingen danske advokatfullmektiger betalt overtid, men Nordens største advokatfirma med 260 advokater og rundt 525 ansatte, danske BechBruunDragsted, betaler sine fullmektiger for overtidsarbeid fra 1. mai.

Seksjon for privatansatte jurister i Norges Juristforbund vil ta debatten med sine 4000 medlemmer før de går videre.

Også leder for Seksjon for privatansatte jurister i Norges Juristforbund, Mona Naomi Lintvedt, mener at norske advokatfullmektiger ikke kan sies å jobbe selvstendig, og at konklusjonen da må bli at advokatfirmaene bryter arbeidsmiljøloven. Lintvedt er selv advokatfullmektig hos advokatfirmaet Haavind Vislie DA.

- Jeg mener at advokatfullmektiger uten bevilgning ikke er i en særdeles selvstendig stilling fordi disse er i en opplæringssituasjon. De fleste av oss styrer i liten grad vår egen arbeidstid, vi jobber for partnere, uten egne klienter. Det er kun få firmaer som har søkt Arbeidstilsynet om tillatelse til utvidet overtid, sier Lintvedt.

BRYTER LOVEN

Mange advokatfullmektiger Økonomisk Rapport har vært i kontakt med mener at deres eget firma bryter arbeidsmiljøloven. En kvinnelige advokatfullmektig i begynnelsen av 30-årene, med flere års fartstid fra et av Norges største advokatfirmaer, sier det slik:

- Etter min mening er det helt klart at advokatfullmektiger faller inn under de nevnte bestemmelsene i arbeidsmiljøloven. Det ligger i stillingens art at den er uselvstendig. Advokatfullmektiger jobber blant annet alltid under en ansvarlig partner - vi er ikke ansvarlige for det vi gjør utad. Advokatfirmaet plikter også å føre tilsyn med fullmektigen.

En mannlig advokatfullmektig på samme alder i et mindre advokatfirma sier:

- Jeg tror det uten unntak er avtalt eller underforstått at det ikke utbetales overtid. Juridisk krever en sånn avtale at du innehar en ledelsesfunksjon på et aller annet nivå, og det er åpenbart at advokatfullmektiger ikke oppfyller dette. Det betyr at de fleste av de store advokatfirmaene bryter loven! Samtidig jobbes det ganske mye i denne bransjen. Dette gjelder ikke bare de store firmaene, men stort sett hele bransjen.

Den alminnelige regel i arbeidsmiljøloven sier at overtidsarbeid pluss alminnelig arbeidstid skal ikke være mer enn 14 timer pr. døgn. Ikke mer overtidsarbeid enn 10 timer pr. uke, 25 timer i fire sammenhengende uker og 200 timer pr år. De 200 timene en arbeidstaker har lov til å jobbe overtid hvert år, er ofte oppbrukt etter et knapt halvår. For mange dreier det seg om mange hundre timer i året uten noen annen form for kompensasjon enn «goodwill» hos selskapets partnere.

- Mye arbeid over flere år aksepteres fordi fullmektigene vet at inntektspotensialet i fremtiden ligger så høyt. De aksepterer «utbytting» i en periode, sier en mannlig advokatfullmektig.

ATTRAKTIVT ARBEID

Holdningen i mange advokatfirmaer er utvilsomt at advokatfullmektiger skal jobbe en del. Å bli fullmektig er attraktivt, og det er til tider stor rift om stillingene.

Hos de fleste firmaene er det vanlig å inngå arbeidskontrakter med en flat grunnlønn. Følgende passus står i en arbeidskontrakt til en advokatfullmektig hos et av de store selskapene: «Det ytes ikke særskilt kompensasjon for overtidsarbeid. Det må påregnes at noe overtidsarbeid vil være nødvendig.»

«Ferske» kandidater, rett fra skolebenken, har normalt en begynnerlønn på mellom 340.000 og 360.000 kroner i året.

En kvinnelig advokatfullmektig sier: - Etter min mening vet advokatkontorene at det er behov for at fullmektigen jobber mye mer enn normalarbeidsdag. Hvorfor gjør firmaene det? Helt klart først og fremst for å tjene penger og for å teste hvem av fullmektigene som «holder». Det er også både et image og forventet at dyktige advokater som regel jobber mye, sier hun.

En annen fullmektig sier at advokatfirmaene utnytter at det er attraktivt å arbeide i de store forretningsjusfirmaene. - Mange firmaer forbruker bevisst fullmektiger i stor skala. En del arbeidsoppgaver er «produksjonsarbeid» som partnerne ikke ønsker å gjøre selv. I tillegg kan de selge arbeidet til en lavere pris.

En advokatfullmektig fakturerer for omkring 1200-1400 kroner og en partner fakturerer en timepris for 2000-2400 kroner i gjennomsnitt i de store firmaene.

ER SELV NEGATIVE

Enkelte av advokatfullmektiggruppene i de store forretningsjusselskapene i Norge har meldt tilbake til Seksjon for privatansatte jurister i Norges Juristforbund at de ikke ønsker nærmere utredning av hvorvidt overtidsbestemmelsene gjelder for advokatfullmektiger. De tror det vil være lite å tjene på å innføre arbeidsmiljølovens bestemmelser. Tilbakemeldingene er at de er usikre på hva slags konsekvenser innføring av betalt overtid for eksempel vil få for fastlønn.

- Enkelte frykter også at en slik ordning vil føre til at arbeidsoppgaver vil bli tildelt ikke etter kompetanse, men etter hvem som kan jobbe overtid. Det vil særlig gå ut over de yngste fullmektigene, sier Mona Naomi Lintvedt.

- IKKE LOVBRYTERE

En ringerunde til landets største advokatfirmaer viser at det er et vanskelig spørsmål.

Partner Peter Hiorth hos advokatfirmaet Schjødt er enig i at advokatfullmektigene i firmaet ikke arbeider selvstendig. Ingen av fullmektigene hos Schjødt får betalt for overtid i tradisjonell forstand.

- Vi mener likevel at vi oppfyller kravene i regelverket og arbeidsmiljøloven slik vi tolker den. Blant annet blir advokatfullmektigenes merarbeid kompensert gjennom høy fastlønn og en bonusordning. Denne «kompensasjonspakken» er begrunnet med at de som tilbringer mye tid på kontoret, skal få noe igjen for det i kroner og øre. Vår oppgave som arbeidsledere er jo også å passe på at fullmektigene ikke arbeider for mye, sier Hiorth.

Hiorth mener at de ikke bryter arbeidsmiljøloven fordi fullmektigene totalt kommer godt ut av det lønnsmessig hos Schjødt. Dersom firmaet blir pålagt å betale advokatfullmektigene overtid, er de nødt til å oppheve bonusordningen og eventuelt sette ned begynnerlønnen, sier Hiorth.

Tillitsvalgt for advokatfullmektigene og ansattes styrerepresentant Mette Thorsen i advokatfirmaet Wiersholm, Mellbye & Bech, sier at temaet har vært

oppe til diskusjon blant ansatte og partnere.

- Vi mener at vi ikke bryter loven. Derfor ser vi heller ingen grunn til å starte en videre utredning, sier Mette Thorsen. Hun får støtte fra partner i selskapet, Eli Aasheim.

- Vi er et stort firma og er nok organisert annerledes enn andre mindre firmaer. De ansatte, både advokater og advokatfullmektiger, har en stor grad av fleksibilitet. Det er ingen som klokker dem inn om morgenen. De har stor frihet så lenge de gjør jobben sin. Og så får de en lønn som tar høyde for at jobben kan være krevende til tider, sier Aasheim. Hun mener at selskapet totalt tilbyr en «pakke» som gjør at verken partnere eller fullmektiger er misfornøyde med dagens situasjon.

Mette Thorsen sier at det er kjent at advokatfullmektigjobben til tider både kan være krevende og arbeidsom. - En av fordelen med å jobbe i et stort firma er at firmaet utviser stor fleksibilitet med hensyn til arbeidsmengde. Det er mange hos oss som for eksempel går for å hente barn i barnehagen.

Tillitsvalgt for advokatfullmektiger og faste advokater i advokatfirmaet Thommessen Krefting Greve Lund, Christian Eckhoff, fant ut etter en runde internt at det ikke var mulig å finne noe felles synspunkt blant dem han representerer. Derfor vil han ikke uttale seg om denne saken.

Direktør Kari E. Breirem i advokatfirmaet Bugge, Arentz-Hansen & Rasmussen (BA-HR) sier at hun heller ikke ønsker å uttale seg om lønns- og arbeidsvilkår i sitt firma.