Supernovasmellen

Vi tenker som oftest på stress når vi snakker om utbrenthet blant toppledere, men du sier dette er to helt ulike fenomener som ikke nødvendigvis har noe med hverandre å gjøre. Hvordan er de ulike?

Det dreier seg faktisk om to helt forskjellige mentale forstyrrelser. Grunnen til at vi blander dem sammen, er at begrepene brukes om hverandre i mediene. De antas å være like fordi stress i den vestlige verden som regel opptrer hos toppledere i forbindelse med jobben, men det dreier seg altså om to forskjellige mentale forstyrrelser. Stress er et begrep som stadig misbrukes. Det stammer opprinnelig fra ingeniør-verdenen, der det viser til en kraft som påføres et objekt. Når et objekt (for eksempel et brohode) er under for høyt press over lengre tid, oppstår det overbelastning eller «sammenbrudd» i materialet objektet er laget av. Det er mulig å tolke dette på to måter: 1) Psykisk stress er en kraft som ligger på lur utenfor oss selv, nesten på samme måte som en brann som har lik effekt på alt som kommer i dens vei, og 2) Vi får en følelse av at vi «går i stykker» hvis vi opplever for mye stress.

Det første punktet er helt feil. Stress lurer ikke på utsiden, det blir ikke påført oss og det har ikke samme effekt på alle. Psykisk stress er tvert imot et fenomen som har utgangspunkt i «øyet som ser». Mennesker opplever bare stress hvis de betrakter noe som en trussel, eller hvis de tror noe kommer til å skade dem fysisk eller psykisk. Jeg for min del synes for eksempel det er truende - og altså stressende - å tenke på hvordan i all verden jeg skal komme meg ned fra en snøkledt, isete fjelltopp med to glassfiberplanker under føttene. Mennesker som elsker å stå på ski, syns dette er spennende. For noen forårsaker det til og med det som psykologer kaller eustress, det vil si positivt stress ved å bli konfrontert med og mestre utfordringer.

Jeg pleier å sitere den store tenkeren Epiktetus, som levde år 40 før Kristus, for å hjelpe ledere til å forstå stress. Han sa: «Mennesker blir ikke overveldet av ting, men av måten de betrakter tingene på».

Utbrenthet er en helt annen opplevelse. Ifølge de fleste forskere opptrer utbrenthet når et menneske opplever manglende samsvar mellom måten de definerer seg selv og jobben de utfører. Utbrenthet representerer derfor en slags nedbrytning av verdier, stolthet, spirit og vilje. Utbrenthet får mennesker til å føle seg kronisk trøtte, kyniske, distansert fra jobben og stadig mer ineffektive. Du lider av utbrenthet når du begynner å se på klokka, er passiv-aggressiv overfor overordnede eller drømmer om å rømme fra jobben. Den ultimate definisjonen på utbrenthet er når ledere sier til meg at de gjør jobben ene og alene på grunn av pengene.