Ideer i verdensklasse

Det er noe forfriskende unorsk over ambisjonene til den norske teknologibedriften Chipcon, som utvikler ørsmå brikker (microchips) med radiosender- og mottager til bruk for trådløs kommunikasjon over korte avstander.

- I en skapende kultur er det sabla viktig å sette seg store mål. Og de ansatte må føle et sterkt eierskap til målene, sier adm. direktør Geir Førre i Chipcon.

Han er opptatt av at målene skal peke mot konkrete omsetnings- og resultattall uten å binde seg for mye opp i hvilke produkter bedriften skal selge for å nå målene.

- Vi må fylle målet med innhold underveis. Og så er det viktig å bryte det ned i delmål som vi fokuserer på i det daglige.

HÅRETE MÅL

For fire år siden, i 1999, i et år da årsomsetningen ennå ikke hadde nådd 15 mill. kroner, satte Chipcon opp sitt første store og hårete mål.

I 2005 skal Chipcon omsette for 500 mill. kroner!

- De 500 mill. kroner i 2005 var mer eller mindre et skudd fra hofta. Men vi jobber knallhardt for å nå det, fastslår Chipcon-gründeren.

De ansatte visste den gang lite om hvordan de skulle nå målet, og hadde heller ikke tenkt ut og utviklet produktene firmaet skulle selge for å nå den halve milliarden.

- Jeg påstår ikke at vi har lykkes, men vi er et godt stykke på vei mot en halv milliard i 2005. Skulle vi lykkes, er det fordi vi satte oss en målsetning i 1999.

Historien om Chipcon starter i 1996. Tre forskere ved SINTEF i Oslo, Geir Førre, Sverre Dale Moen og Svein Anders Tunheim, jobbet med å dytte på plass mest mulig elektronikk ned på ørsmå mikrobrikker, og fikk det for seg at det gikk an å gjøre butikk på sine ferdigheter.

- Vi følte at vi holdt på med noe som det var mulig å kommersialisere, og hadde med oss en kjernekompetanse på trådløs kommunikasjon. Vi hadde få eller ingen ambisjoner ut over det, sier Førre i dag.

Chipcon startet ut som et designhus i mikroelektronikk, som gjorde konsulentoppdrag for sine kunder og livnærte seg på det.

Det skulle ikke gå lang tid før gründerne gikk fra å være konsulenter til å ta ansvaret for hele produksjonskjeden fra design til ferdig produkt (selve produksjonen gjøres hos underleverandører i Asia). Men Chipcon jobbet fortsatt på oppdragsbasis. Kundene spesifiserte sine behov, Chipcongjengen utviklet og leverte skreddersydde løsninger. Gründerbedriften fortsatte å tjene penger, men i relativt beskjeden skala.

- Det er viktig holde stø kurs, men ikke til krampa tar deg. Du må også være endringsvillig, fremholder Chipcon-sjefen.

STRATEGI-SKIFT

Så i 1999 staker Chipcon ut ny kurs, og løftet målet til 500 mill. kroner i 2005.

Selskapet skulle heretter utvikle standard hyllevareprodukter, radiobrikker, som skal kunne inngå i et vidt spekter av produkter som baserer seg på trådløs kommunikasjon over kortere avstander. Og nå skulle en hel verden erobres.

- Vi skal bli verdensledende innenfor kortholds radiokommunikasjon. Vi skal være nummer 1 innenfor vår nisje, hevder Førre.

Han drar opp en liten boks, og fisker opp en ørliten brikke, som ikke er stort mer enn et par millimeter ganger et par-tre millimeter, og veier 10 milligram.

- På denne mikrobrikken er det en radiosender og mottaker, hevder Førre, og kaster brikken mot oss. Vi må innrømme at vi kanskje ikke helt klarer å begripe hvilken stor ingeniørkunst denne brikken representerer.

For Chipcon-brikken, som inngår i SmartRF (RF=radiofrekvens) generasjon 02, skal være et av produkt i teknologisk verdensklasse, og skal være både billigere, mer fleksibel, mer kompakt, bruker mindre strøm og byr på høyere ytelse enn forgjengerne.

- For å lykkes må vi holde fokuset på kunder og markedsbehov og ikke på teknologien som sådan, understreker Geir Førre, som tegner og forteller hva Chipcon-brikkene kan brukes til. Og det er ikke så rent lite.

Chipcons radiobrikker kan gjøre avanserte leketøy enda morsommere, og er posisjonert til å inngå i trådløse spillkontroller (game pads) for spillmaskinene fra Sony, Nintendo og X-box.

- Vi satser på å bli en av vinnerne på trådløse game pads, melder Førre.

Men tro nå ikke at Chipcon bare er lek.

Chipcon ser også store fremtidige salgsmuligheter i utviklingen av smarthus-teknologi, der Chipcons teknologi kan brukes til å styre strøm, belysning, markiser, gardiner og hva det måtte være. Alarm og sikkerhets-løsninger peker seg også ut som et stort forretningsområde.

Chipcon-brikken kan også inngå i løsninger for automatisk måleravlesing (av strøm, gass mm). Som om ikke det var nok, kan brikken gjøre susen når du skal åpne bildøren, åpne garasjeporten eller måle dekktrykket.

IDEER I HØYSETET

Underveis har firmaet vokst fra de tre gründerne til å telle 55 ansatte. Nærmere 50 av dem er aksjonærer i selskapet, noe Førre ser på som en viktig suksessfaktor for Chipcon.

De tre gründerne eier til sammen rundt 40 prosent av aksjene i selskapene, og har alle tre sentrale posisjoner i selskapet. De ansatte (inkludert gründerne) eier mer enn halvparten av selskapet. Største eksterne investor er SND Invest, som eier 22,9 prosent av aksjene i selskapet.

Chipcon AS lanserte i fjor 2. generasjon av sine SmartRF mikrobrikker, og hevder seg i den ypperste verdensklasse. Men det nytter ikke å hvile på laurbærene.

- Så sant vi har skutt en gullfugl, er det bare et tidsspørsmål før konkurrentene er der. De vil kopiere og forbedre teknologien. Da må vi være på plass. Vi må hele tiden være på høyden, og helst et hestehode foran konkurrentene, konstaterer Førre.

Til høsten skal Chipcon etter planen lansere 3. generasjons SmartRF-brikker, og har vært i sving med utviklingsprosjektet i et års tid. Ifølge Førre tar det rundt 18 måneder å gå fra den første idédugnad til et ferdig utviklet produkt.

- Den kreative prosessen er viktig for selskapet, og vi er blitt mer og mer bevisst på å lede arbeidet med å utvikle nye ideer og produkter, sier Chipcon-sjefen til Økonomisk Rapport.

Chipcon legger vekt på å gå bredt ut i de innledende idédugnadsrunder, der et relativt stort antall mennesker kaster seg ut i en brainstorming.

- Det er viktig å ta seg den nødvendige tid til den kreative prosessen. Min styrke som leder er å trekke opp visjoner og sette seg mål. Og så må jeg prøve å ikke gi alle svarene. Jeg er opptatt av at de ansatte opplever stor grad av delaktighet i idédugnadene. En sentral brikke i Chipcons kultur er at de ansatte skal føle delaktighet og eierskap til produktene, sier Geir Førre.

I idédugnaden kommer alle deltagerne med innspill til et kjerneteam på 2-3 ansatte som får ansvar for å drive frem utviklingen. Når produktideene begynner å materialisere seg blir det satt ned egne produktutviklingsteam som overfører ideene til tegninger og prototyper, og løser vanskeligheter som dukker opp underveis. Så skal prototypene testes, og det skal utarbeides planer for hvordan det nye produktet skal lanseres.

Chipcon legger vekt på å hanke inn pilotkunder, som kan være med på å finansiere den mest intensive prosjektutviklingsfasen.

GIR GASS

Tilfellet Chipcon utmerker seg ved at firmaet stort sett har tjent penger underveis helt siden startåret 1996, og har vokst med sine djerve ambisjoner. I 1999 kom den første lille nedturen med et resultat på pluss/minus null. I et vanskelig internasjonalt klima gjorde Chipcon det sterkt i 2001, og fikk et resultat (før skatt) på sterke 7,7 mill. kroner av en omsetning på 54,3 mill. kroner (omsetningsvekst på 79 prosent fra 2000 til 2001).

I 2001 blinket Chipcon-laget seg ut et nytt stort, hårete mål. I 2011 skal selskapet levere enhet nummer 1 milliard (!), og har satt opp et eget «Chipometer», som viser utvikling i antall solgte mikrobrikker.

Lørdag 14. juni i år inviterer Geir Førre alle selskapets ansatte hjem til seg på hageselskap for å feire 2 mill. solgte enheter. I løpet av året regner Førre med at det vil by seg en anledning til å feire 5 mill. solgte enheter.

For ordens skyld. Chipcons mikrobrikker selges for mellom 1 og 4 dollar stykket forutsatt store volum.

Det gikk bra for Chipcon også inn i første kvartal av 2002, før også Chipcon fikk føling med de dårlige konjunkturene for mikrobrikkeindustrien. Da pilene pekte ned, ble det klart at selskapets årlige strategiseminar i sin helhet skulle vies økonomi. Samtlige ansatte er med på strategisamlingene.

- Det er mye hyggeligere å snakke om ting som går bra enn dårlig. Men folk ble utrolig kostnadsbevisste etter strategisamlingen i fjor, rapporterer Geir Førre. Mot slutten av året bedret det seg for Chipcon, men ikke nok til å styre unna minusresultat. Chipcon kunne i fjor rapportere om en omsetning på 55,2 mill. kroner (marginal vekst), og et minusresultat (før skatt) på 5,6 mill. kroner.

- Vi har hatt noen små nedturer underveis, og skal nok ha noen til, erkjenner Geir Førre. Fjorårets nedtur var likevel ikke verre enn at Chipcon kunne gå inn i 2003 med en egenkapitalandel på hele 82,6 prosent, som skulle gi et bra grunnlag for fortsatte investeringer i nye ideer og produkter.

Inn i 2003 er Chipcon igjen tilbake på en lønnsom track, hevder Geir Førre. Chipcon omsatte for 21 mill. kroner i årets tre første måneder.

Chipcon har satt seg som mål å to-tredoble omsetningen i 2003 (i forhold til fjoråret), og drømmer om å nå 150 mill. kroner i år.

- Klarer vi det, er vi på god vei mot 500 mill. i 2005.

SPØRRETIME

Chipcon har også kommet opp med et svar på de ansattes nærmest umettelige appetitt på mer informasjon (der Chipcon-folket ikke er annerledes enn ansatte flest).

Hver fredag gjøres lunsjen til en timelang seanse som har karakter av spørretime, der alle får anledning til å spørre om det de lurer på, og for øvrig kan lufte sine tanker og meninger. I snitt tar 15-20 ansatte ordet under hver fredagslunsj.

- Vi er opptatt av at terskelen for å ta ordet skal være lav, og prøver å praktisere en stor grad av åpenhet. Fredagslunsjen har gjort susen, og er en viktig kanal for å spre informasjon på en uformell måte. Nå er det ingen som etterlyser mer informasjon, sier Geir Førre.

For Chipcon er det ikke nok å utvikle produkter i verdensklasse, de tar selv hånd om å markedsføre og selge sine produkter til mange av verdens ledende elektronikkgiganter. I fjor åpnet Chipcon egne salgskontorer både i Silicon Valley i USA og i Stuttgart i Tyskland. Chipcon har også inngått avtaler med forhandlere slik at selskapets produkter ved inngangen til 2003 var representert i 24 land.

- De fleste av våre potensielle kunder kjenner til oss. Nå må vi lykkes med å bygge ut salgskanalene ytterligere, sier Førre, som hevder at Chipcon.teknologi hver eneste måned får innpass i 10-20 nye produkter.