Under en liten bro og ut i den store verden

Mecmar AS er navnet på bedriften Selstad startet, og den er blitt verdensledende innen sitt område.

I år vil Mecmar ventelig omsette for rundt 47 millioner kroner.

Selstad har utviklet og solgt i underkant av 600 systemer for rensing av eksosutslipp for dieselmotorer og gassturbiner over store deler av verden siden han etablerte bedriften i 1994.

Det hele begynte da Selstad for snart 20 år siden trengte et renseanlegg til sin fritidsbåt. Han bygde selv et lettvektsanlegg som både skulle rense eksos og redusere støynivået. Det var så bra at det ble påtrykk fra naboer og venner som ønsket seg likedan anlegg. Etter hvert sto folk i kø for å få hans rensesystem. Det var da ideen om å sette det hele i produksjon og skape en bedrift som leverte renseanlegg for dieselmotorer, kom opp.

- Jeg skjønte imidlertid at fritidsbåtmarkedet ikke var noe å satse på. Som ivrig fritidsbåteier vet jeg at en der skal ha alt til lavest mulig pris. Istedenfor bestemte jeg meg for å skalere opp systemet og vende meg mot hurtiggående passasjerfartøy, sier Ragnar-Fredrik Selstad.

Kvalitet

Det som gjorde at småbåtfolk etterspurte renseanlegget som Selstad hadde montert i sin egen fritidsbåt, er det samme som siden har gitt Mecmar innpass på verdensmarkedet, nemlig den håndverksmessige kvaliteten. For Selstad handler dette om en holdning han fikk inn fra barnsbein.

- Bestefar var smed. Som liten pjokk var jeg titt og ofte i verkstedet hans og følte at han var en tryllekunstner. Det var han, og senere min far, som prentet inn i meg at når en leverer et stykke arbeid, skal en stå inne for det. En skal vise fagstolthet og kunne stå rakrygget.

Den unge Selstad fulgte i fotsporene til bestefaren og faren (som drev sitt eget mekaniske verksted) og satset på en ingeniørutdanning. Han sto praktikant i Tyskland der han fikk en helt annen kulturinnsikt enn det han var vant med fra Norge. Her lærte han hvordan en skulle føre seg, noe som senere skulle bli uvurderlig når han søkte innpass med sine rensesystemer hos Motoren und Turbinen Union (MTU).

Etter praktikantjobben i Tyskland, fullførte Ragnar-Fredrik Selstad skipsingeniørutdanning i Norge. Paradoksalt nok fikk han aldri praktisere som skipsingeniør, men begynte isteden først hos industribedriften Frank Mohn og senere hos Framo Engineering i Bergensregionen. Der jobbet han til sammen i 15 år. Det var mens han var ansatt ved Frank Mohn han fikk ideen til renseanlegget som skulle danne grunnlaget for virksomhetsetableringen hans.

- Også årene ved Frank Mohn og Framo preget mine holdninger til det håndverksmessige. Der lærte jeg i tillegg at en må være markedstilpasset og finne muligheter i markedet.

Verken spiste eller sov

Det var nettopp det Selstad gjorde da han sluttet hos Frank Mohn og etablerte Mecmar i Glomfjord i hjemkommunen Meløy i 1994. Han fikk god støtte fra Meløy næringsutvikling og det som den gang het SND (Innovasjon Norge) til å etablere sin lille bedrift i industriparken tilknyttet Norsk Hydro. I tillegg fikk han arbeidskontoret til å dekke deler av lønnen, noe som var viktig for at han i det hele tatt torde å satse på egen virksomhet.

De første årene ble ikke desto mindre en tøff periode for Selstad. Han begynte en pendlertilværelse mellom Vestlandet der familien ble boende og Glomfjord der han jobbet beinhardt med sin nye bedrift.

- Jeg la vekk klokken og brukte døgnet til å jobbe. Det sosiale kunne jeg bare glemme. Hvis jeg ikke spiste eller sov, så jobbet jeg. Det var den måten å komme i gang på.

Selstad leie verksted og testhall hos Norsk Hydro fikk, hvilket betydde at han hadde minimale investeringer i oppstartsperioden. Industriparken i Glomfjord var i så måte helt ideelle omgivelser for oppstart, fastslår Selstad. Men fire år senere flyttet han likevel virksomheten til Os utenfor Bergen for å komme nærmere markedene i Norge og utlandet.

Under utviklingen av et oppskalert renseanlegg for dieselmotorer, tok Selstad kontakt med MTUs representant i Norge, som igjen tok ham med til Friedrichshafen, MTUs hovedkvarter i Tyskland. Alle var imponert over renseanlegget til Selstad, dørene åpnet seg og Mecmar fikk innpass hos den tyske giganten. MTU er markedsleder på motorer til militære fartøy, hurtiggående passasjerfartøy og yachtmarkedet. Det at Selstad fikk innpass her, ble selve nøkkelen til Mecmars raske og enorme vekst.

Det så mørkt ut

- MTU betraktes som Mercedes på sjøen. Der kommer du ikke i betraktning uten å levere kvalitet. Du må vise at du er i samme klasse som dem for å få innpass. Du må vise at du kan levere, ikke én gang, men hver gang, sier Selstad.

- Det at hele verden kommer til en liten bedrift under broen fra Lepsøy, skyldes i stor grad anbefalinger fra MTU.

Men til tross for at hans rensesystem imponerte folkene i MTU, og til tross for at mange verft som bygger hurtiggående passasjerfartøy var interessert i systemet, gikk de første årene uten at et eneste anlegg ble levert. Ingen ville være først ute. Uten referanser var det plent umulig for Selstad å selge et eneste rensesystem. Det ser ut til å være et bra system, lykke til, men vi vil ikke være de første, var omgangstonen.

Sveriges marine

Det var først etter at en studiekamerat og verftseier av Lindstøls skips- og båtbyggeri i Risør gikk med på å installere rensesystemet i to hurtiggående passasjerbåter at det løsnet. Da hadde Selstad fått de referansene som han trengte. Og det ble den rene ketchupeffekten. Til da hadde Selstad ristet og ristet på flasken uten at det skjedde noe, men med ett rant ordrene inn.

De to første fartøyene ble siden leid ut til Nederland og deretter solgt først til Portugal og så Singapore. Ikke en eneste gang har Mecmar måttet levere reservedeler til disse to første fartøyene.

- Som referanse har de vært fantastiske, men som forretning har de vært dårlige, skjemter Ragnar-Fredrik Selstad.

Noen år senere fikk Mecmar forespørsel fra den svenske marinen om han kunne levere eksosanlegg til gassturbiner. På det tidspunktet hadde Selstad ingen erfaring med gassturbiner, men var sikker på at renseanlegget også ville fungere på denne type skipsmotorer. Han ba om å få teste et anlegg i praksis, og den svenske marinen ga ham tilgang til en gammel minelegger som skulle fases ut.

Eventyrlig vekst

- Det var helt fantastisk at den svenske marinen stilte opp på denne måten. Spør den norske marinen eller Innovasjon Norge om det samme. Vi fikk nærmest beskjed om å ryke og reise. Men svenskene ga oss fantastisk drahjelp.

Kontrakten for levering av de første rensesystemene til de svenske korvettene i Visby-klassen ble undertegnet i 2000, og deretter begynte det å rulle for fullt i det militære markedet. Hvert eksosgassystem koster rundt fem millioner kroner. Etter svenskene kom den sørafrikanske, den malaysiske og, nå sist, den koreanske marinen med ordre. Det har også blitt leveranser til eksklusive luksusyachtprodusenter, og siste skudd på stammen er offshore supplyfartøy.

- Sheihk Mohammed Bin Rashid Al Maktoum i De forente arabiske emirater har vårt system på verdens største yacht, «Platinum» på 148 meter. Det var broren til sultanen av Brunei som bestilte den hos Blohm+Voss. Eneste i sitt slag, bygd på fregattskrog. Sultanen ble sur over brorens pengeforbruk og kansellerte kontrakten. To år senere kjøpte Sheihk Mohammed både yachten og dokken og bygde eget verft hjemme. En utrolig morsom historie, sier Ragnar-Fredrik Selstad.

Mecmars vekst har vært som et eventyr fra 1001 natt. Fra en forsiktig start, omsetter firmaet nå for 47 millioner kroner i året, har vokst til 12 ansatte og må stadig utvide lokalene som ligger vakkert til i den vestlandske skjærgården «under en liten bro». På fire år, fra 2000 til 2003, hadde Mecmar en vekst på 770 prosent. Ventet resultat for i år ligger på 10 millioner kroner.

- Vi har hele tiden prøvd å utvikle oss, med nye løsninger og ved å utvide produktspekteret. Vår pakke er blitt større og større.

Gir ikke opp

Suksessen til Mecmar hviler på flere fundamenter. Den håndverksmessige kvaliteten kanskje først og fremst, men også Ragnar-Fredrik Selstad stayerevne og stahet. Han gir ikke opp for den første motstanden. I disse dager kjemper han mot Sjøfartsdirektoratet i Haugesund for å få godkjenning til å bruke ammoniakk til rensing av NOx fra eksosen. Sjøfartsdirektoratet setter seg på bakbeina og mener at det er for farlig om bord på hurtiggående fartøy. Begrunnelsen er blant annet at det ikke finnes et regelverk for håndtering av ammoniakk på denne type fartøy. Men Selstad har mange med seg i bransjen som mener at det ikke er mer problematisk å få til sikker håndtering om bord på skip som på landjorden.

- Sjøfartsdirektoratet skulle vært en støttespiller. Isteden har de utviklet seg til å bli en bremsekloss. Eller for å si det med ordene til Kjell Aukrusts Solan Gundersen: Dra meg baklengs inn i fuglekassen, sier Selstad, som har satt i gang en prosess for å få nedfelt et nytt regelverk. Ikke utenkelig er det han som får siste ordet også i denne saken.n