På sporet av vann

Mens noen er på jakt etter gull, er Fridjov Ruden og fire kolleger på jakt etter vann. I 30 år har vannforskeren jobbet med ideen om å finne ferskvann under havbunnen. I Øst-Afrika ble det bingo.

- Vi prøver å finne en ny dimensjon i verdens vannforsyning, og det er vi i ferd med å klare, sier Ruden. Sammen med de andre gründerne i det unge selskapet vant han nylig DnB NORs nyskapingspris som ga en million kroner i kassa.

Selskapet tilbyr verktøy for å påvise ferskvannskilder under vann.

- Årets vinner har tatt tak i en samfunnsutfordring som stadig blir mer aktuell, og ideen deres har et stort potensial, sa juryleder Berit Kjøll i begrunnelsen for hvorfor selskapet vant prisen. Hun poengterte særlig den samfunnsmessige betydningen ideen deres kan få.

Vannmangel.

Vannmangel er et alvorlig problem for svært mange mennesker, og det øker. FN regner med at 1,5 milliarder mennesker er uten rent vann. Kontrollen over verdens ferskvannsressurser blir stadig viktigere.

Mange er også ideene om hvordan man kan frakte vann fra et sted til et annet eller fjerne saltet fra havvannet og gjøre det drikkbart. Svært få har imidlertid gjort seriøse forsøk på å sjekke forholdene under havbunnen for annet enn olje og gass.

- Kartleggingen av verdens grunnvannsforekomster har så vidt begynt. Det er foreløpig ingen steder i verden man i dag benytter dype vannreservoarer til drikkevann, sier Ruden.

Ifølge vannforskeren er det snakk om enorme ferskvannskilder under havbunnen, vannmengder som tilsvarer norsk vannforbruk i 10.000 år. Vannet ligger i lommer fra 150 meter til 2500 meters dyp, og det gjelder å påvise akkurat hvor de befinner seg. Ruden mener det ikke vil innebære noen trussel om at klodens totale grunnvannsforekomster blir tappet dersom man pumper opp vann fra disse lommene. Vannet man tar ut vil i stor grad bli etterfylt av regnvann som siger ned.

På jakt etter vann.

Han mener man med relativt stor sikkerhet kan forutse hvor det er mulig å finne ferskvann hvis man på samme måte som å samle kunnskap om olje- og gassforekomster setter seg inn i historiske klimavariasjoner og ulike geologiske prosesser.

Ruden har selv sin bakgrunn som forsker ved NIVA, Norsk Institutt for Vannforskning og Norconsult. Han har over 150 turer til Afrika bak seg, der han i stor grad har arbeidet med problemstillinger rundt det å finne vann til folk som trues av vannmangel.

De andre i selskapet er også geologer. Tre av dem kommer fra oljebransjen, og satser nå på det nye vanneventyret med ekspertisen fra sine gamle jobber med seg. Strategien deres er å bruke mest mulig kunnskap fra oljeleting og oljeproduksjon på vann.

- I så måte er det en klar fordel at et slikt selskap bygges opp i Norge fordi vi har så lang erfaring fra oljeutvinning. Vi slipper for øvrig å tenke på sikkerhetsaspektet som hele tiden er viktig innen olje. Det er ikke fare for eksplosjoner eller ødeleggelser av miljøet ved lekkasjer, sier Ruden.

Sub Sea Water er halvannet år gammelt, og det er de fem forskerne som står som eiere av selskapet. De har fått støtte fra Innovasjon Norge og de har vunnet flere innovasjonspriser for ideene sine. De første mindre kontraktene for å kartlegge vannressurser i boks.

Selskapet fokuserer på områder i verden der det er potensielt store ferskvannskilder og samtidig vannmangel. Det er i særlig grad kystnære områder langs østsiden av Afrika og Øst-Asia.

Større enn Mjøsa.

I fjor høst ble det bingo da forskerne fant et dyptliggende grunnvannsreservoar utenfor den tanzanianske hovedstaden Dar Es Salaam. Store deler av byen hadde ikke noe regulert drikkevannssystem. Nordmennene fant ferskvann mange ganger mer enn vannet i Mjøsa og tilstrekkelig til å forsyne hele millionbyen med drikkevann i uoverskuelig fremtid.

Nylig var forskerne på en konferanse i Kina der de la fram kart som viste hvor det med stor sannsynlighet var ferskvann i store mengder. Kineserne hadde selv boret der og funnet ferskvann.

- De ble mektig imponert, de visste at vi ikke hadde gjort noen fysiske prøver på forhånd. For dem vil ferskvannstilfang bli svært viktig fremover, sier Ruden.

De norske vannforskernes strategi er å markedsføre kunnskapen og verktøyet sitt i størst mulig grad internasjonalt i konferansesammenheng. De er foreløpig nærmest alene om å foreslå havbunnsmetoden for å finne drikkevann.

Målet deres er å gjøre metoden og verkstøyet så billig at den vil slå ut andre metoder som avsalting eller vannfrakting på pris. Det betyr at de må utvikle en teknologi for å ta opp vannet som innebærer at det ikke vil koste mer enn rundt en dollar for 1000 liter ferskvann.

Stor eksportartikkel.

Sub Sea Water har som ambisjon å bli markedsledende i verden innen sitt segment. Ruden mener teknologien de utvikler kan bli en stor eksportartikkel for Norge. Mangel på ferskvann vil bli et økende problem og dermed en viktig ressurs å kontrollere og håndtere.

Den største utfordringen ifølge Ruden er å klare å håndtere de voldsomme dimensjonene. De regner med å ta opp mengder som innebærer 1000 ganger mer vann enn olje.

Det vil innebære store investeringer å utvikle verktøyet for å få opp og frakte vannet, penger det lille selskapet ikke har per i dag.

- Vår strategi er derfor å etablere en allianse med et større selskap, og vi er nå i diskusjon med flere om dette, sier han. Vannforskerne er også i sluttforhandlinger med norske forskningsmiljøer om å videreutvikle teknologien og å prøve den ut i mindre skala i et norsk ferskvannsreservoar. Ruden mener Norge har en unik sjanse til å være i front på et område der det er store behov og samtidig mulig å tjene penger.

- Det nye Statoil?
- Vel, vel, det var jo kanskje ikke så dumt, sier han.