Miljøgründere til topps i Europa

Et lite porsgrunnselskap har kastet seg inn i et svært forurensende globalt marked med ny, miljøvennlig teknologi. Fjerning av maling fra skip og oljeplattformer har fram til nå vært svært miljøbelastende.

Selskapet tilbyr en metode som nærmest skreller av malingsflak ved bruk av varme. Den førte dem til topps i den prestisjetunge konkurransen Eurecan European Venture Awards, og tittelen Europas mest miljøteknologiske oppstartsbedrift.

- Egentlig var det flaks. Vi ville finne en måte å fjerne brysomme bakterier på, i stedet fant vi ut hvordan det er mulig å fjerne skipsmaling uten å forurense. Kom inn og se hvordan det gjøres.

Daglig leder.

Rick Salmon står i snøen utenfor et gammelt fabrikklokale på Herøya rett nord for Porsgrunn og vinker. RPR Technologies står det på et beskjedent skilt på døren. Lokalene han vil ha oss med inn i tilhørte en gang Porsgrunns Porselensfabrikk. Nå ser det tomt og fraflyttet ut her, «porselensproduksjonen» er for lengst flyttet til Østen og billigere produksjonsforhold.

Magnetisme.

Det er imidlertid ikke helt tomt. I nymalte og nyoppussede lokaler innenfor jobber det folk. Langs en av sidene ligger det spent ut meter på meter med spesialkabel. Midt i rommet står en maskin som mest av alt minner om en gedigen støvsuger. Men i stedet for å suge støv, avgir den varme. Og i stedet for noen tusen kroner koster den nær en million kroner.

Metoden, som for lengst er patentert, baserer seg på bruk av induksjonsvarme. Dvs. magnetisme gjør at varmen som sendes inn går rett gjennom malingen uten å varme den opp. I stedet varmer den opp stålet innenfor som igjen gjør at malingen kan skrelles av i store flak.

- Det blir det samme prinsippet som for moderne komfyrer, såframt du ikke har en ring på fingeren kan du legge hånden på en varm plate uten å brenne deg. Varmen går rett til det som skal varmes opp, sier Salmon.

Det var denne erkjennelsen de to malingsgründerne Tom Arne Baand og Bjørn Erik Alveberg fant ut at de kanskje kunne gjøre nytte av i forbindelse med malingsfjerning.

For seks år siden var de på oppdrag i Thailand der jobben deres var å fjerne bakterieflora mellom maling og stålet på et skip. Ved bruk av induksjonsvarme på skipssiden erfarte de at varmen ikke bare tok knekken på bakteriene, men også gjorde at skroget ble så varmt at malingen kunne dras av i store flak.

Oppfinnere uten penger.

De hadde imidlertid ikke penger til å utvikle ideen sin. For tre år siden henvendte de seg til Salmon. Han hadde da et eget konsulentselskap og hadde 20 års erfaring med å bygge opp teknologigründerbedrifter.

- Jeg så at de hadde store muligheter og sa ja til å prøve å få selskapet opp å stå. Jeg elsker å starte opp nytt, å spinne mange tallerkener samtidig, sier Salmon på nærmest feilfritt norsk. Han er amerikaner, men har vært bosatt i Norge i en årrekke og har sin fortid fra Norsk Data under Rolf Skårs ledelse.

Salmon gikk inn som daglig leder og investor i RPR. Han håndplukket et styre, der han sikret seg tungvektere som dataguru Terje Mikalsen som styreleder og aksjonær og adm.dir. Ottar Henriksen i Raufoss Technology i styret. Ifølge Salmon var RPR egentlig «tre nummer for lite» for Mikalsen, men de to hadde vært mangeårige kolleger i Norsk Data, og Mikalsen hadde full tiltro til at det lille selskapet skulle kunne bli noe stort.

- Med Mikalsen på laget var det lett å få med seg flere, sier Salmon og understreker hvor viktig det er å ha all nødvendig kompetanse i et styre for å kunne kommersialisere en ny bedrift. I RPR fantes malingsekspertisen og oppfinnerne, men det manglet folk med industriell, finansiell og markedsmessig erfaring.

Hårete mål.

RPR fikk inn nok kapital til å leie billige lokaler på Herøya og til å utvikle teknologien, maskinen og patentarbeidet. Fire millioner kroner var lån fra Innovasjon Norge, resten var kapital fra Salmon selv og de øvrige aksjonærene som tegnet seg.

Salmon, som var bosatt i Bærum med familie, startet en lengre pendlertilværelse mellom Bærum og Herøya. Og målet han satte seg var ambisiøst;

- Få omsetningen opp fra 0 til 20 millioner kroner i løpet av kort tid, jeg så et stort potensial, sier han. Markedet er først og fremst rederier som skal fjerne maling fra skipsskrog. Også fjerning av maling fra oljeplattformer, samt malingsfjerning fra tanker i skip eller på land utgjør en stor mulig kunde. Selskapet har satt opp salg av ca. 120 maskiner årlig de første årene, og de er allerede langt på vei.

Dødelig industri.

Sandblåsing har fram til i dag vært den mest brukte metoden for å fjerne gammel maling, og metoden brukes på rundt 70 prosent av oppdragene. Metoden er svært forurensende ved at den virvler opp støv og malingspartikler, og de som jobber med det er særlig utsatt for farlige og dødelige lungesykdommer.

Høytrykksspyling brukes også som et alternativ. Den er mer miljøvennlig, men det voldsomme vanntrykket gjør at den krever stor forsiktighet i forhold til sikkerheten. Metoden er mye brukt når det gjelder malingsfjerning innen norsk offshoreindustri.

- Vår metode har en rekke fortrinn, som nå gjør at vi får kunder og at vi vokser stadig, sier Salmon. Han viser til at varmemetoden er miljøvennlig og betyr 0-utslipp i forhold til utslipp av miljøfiendtlige stoffer. Den utgjør en voldsom forbedring i forhold til helse og sikkerhet. Selv om sandblåsing er strengt forbudt i Norge, er det den mest brukte metoden i Kina og India, med en rekke ulykker som følge.

Metoden deres er også ifølge sjefen mye billigere enn de andre. Det er fem til ti ganger raskere å fjerne malingen på denne måten. Noe som igjen betyr at kostnader til dokking og lønninger går drastisk ned.

Opp på finanskrisen.

Den globale finanskrisen har bidratt til det rene kollapset innen skipsbygging. Sammen med et drastisk fall i etterspørselen etter skipstjenester har lånemulighetene tørket inn.

- Det har imidlertid ikke ført til noen tilsvarende kollaps i vår bransje. Tvert imot, det virker som om det skjer en boom innen reparasjoner og vedlikehold og bruk av gamle skip. Vi får stadig flere oppdrag, sier han.

Det er særlig de store skipsverftene i Østen som er interessante for det norske selskapet. De to malingsgründerne er i øyeblikket på tur til Vietnam for å demonstrere metoden deres og for å diskutere oppdrag.

Til Barcelona.

700 selskaper fra hele Europa deltok i konkurransen Eurecan European Venture Awards i Barcelona. Konkurransen skal identifisere og belønne de mest innovative unge selskapene i Europa, og tunge europeiske ventureselskaper følger den nøye.

RPR ble kåret til det beste europeiske selskapet i klassen Cleantech Company. Kriteriene var den som har den beste forretningsmodellen, ledelseserfaring, teknologi, konkurranseevne, investeringspotensial, vekstpotensial og gründerevne.

- Det var en stor ære å bli kåret til Europas beste miljøteknologiske oppstartsbedrift, sier Salmon. Han mener førsteprisen har gitt dem et voldsomt puff fremover og at denne typen markedsføring er gull verdt for et lite ungt selskap. Selv prioriterte han konkurransen svært høyt i strategiarbeidet med bedriften.

Markedsføring gull verdt.

Salmon mener markedsføring er så viktig når man vil inn i et internasjonalt marked med et lite selskap at han i løpet av februar går over fra å være daglig leder til markedsføringssjef i selskapet. Mens han skal konsentrere seg om markedsføring på heltid, går tidligere Hydro-ansatte Richard Espeseth inn som ny daglig leder.

Strategien deres, i tillegg til å ha fokus på markedsføring, er å holde en nøktern profil i oppstartsfasen, ikke å ta stor risiko i forhold til investeringer og utvidelser. Lokalene på Herøya er billige, deler til maskinene kjøpes fra lavkostland og settes bare sammen på Herøya. Gjeldsgraden er lav og selskapet er foreløpig ikke på jakt etter mer penger fra nye investorer. I 2007 gikk de i null med en omsetning på ni millioner kroner, i 2008 har de håp om et lite overskudd.

- Vi føler også at vi har en god støttespiller i lokalbanken, Bamble og Langesund Sparebank, sier kommende sjef, Richard Espeseth.

Store ambisjoner.

Selv om stilen er nøktern nå, mener Salmon selskapet har potensial til minst en firedobling av omsetningen. Staben er foreløpig doblet fra tre til seks personer, men de har ingen umiddelbare planer om utvidelser.

- Vi tror ikke det hadde vært noe stort problem å få tak i mer penger fra private investorer eller fra venturebransjen. Men vi velger å utvikle oss sakte og ikke ta for stor risiko. Vi gjør ikke de store investeringene nå, men vi ser at potensialet for vekst er mye større enn det markedet vi har kapret i dag, sier han.