Mannen som ikke ble verdens­mester

En særdeles sur og grå regnværsettermiddag i slutten av januar nærmer Dagens Perspektivs utsendte seg den gamle flyplassen på Fornebu. Området er ikke til å kjenne igjen i dag. Nå er det kremen av it, teknologi og business som har overtatt, med futuristiske og fancy bygg. De gamle trappene og ankomsten inne i bygningen på IT Fornebu minner oss likevel på at det en gang var en flyplass her.

En høy og stilig kar i dress sjekker meg inn, og viser vei til kontorene til bedriften 24 Seven Office. Ståle Risa er bare 41 år, men han har allerede rukket å inneha lederansvaret for millionbedriften i flere år. Bedriften han leder fikk for få år siden plass i et lite boblebad på en firmafest. I fjor måtte de ha en stor seilskute for å få plass til alle.

– Ja, det er et morsomt bilde på utviklingen vi har vært igjennom, smiler Risa.

24 Seven Office utviklet Europas første ERP-system. Enterprise Resource Planning er programvare som støtter opp om flere av en bedrifts virksomhetsområder, som produksjon, lager, salg, innkjøp og økonomi. Målet med ERP er å håndtere virksomhetens informasjon og tilfredsstille behov for styring og administrasjon.

Bedriften hadde idéen til et slikt system allerede da internett var ved sin spede begynnelse. Behovet skulle vise seg å bli meget stort i markedet.

Nysgjerrig

Han vokste opp i Egersund, med mor, far og en yngre søster. Før han skulle begynne på barneskolen flyttet familien til Kolbotn utenfor Oslo. Så mange minner fra disse årene har han ikke, men han blir jevnlig minnet på hvor han kommer fra når han er innom besteforeldre, onkler og tanter på besøk.

Oppveksten på Kolbotn, nede ved Gjersjøen, var langt mer minnerik. Ståle Risa var ikke av den utagerende typen, og beskriver seg selv som en helt vanlig gutt. Likevel var han svært nysgjerrig, og ivret etter å prøve nye ting. Som da han begynte å selge importerte sykkelcomputere og skjermer hjemmefra allerede som 12-åring.

Det var imidlertid langrenn som skulle bli hans store lidenskap. Han forsøkte seg på én fotballtrening, men det var ikke noe for ham. Det var i skiløypa han skulle få mange av vennene som han fortsatt holder kontakten med.

– Jeg syntes det var gøy å konkurrere og å ha et mål å strekke seg etter. Jeg fikk alltid full oppbacking hjemmefra. Jeg har vært heldig som har fått gjøre det som jeg har hatt lyst til, forteller han.

Pappa jobbet mye, og satset på karrieren sin. Samtidig var han skitrener og fulgte opp gjennom hele vinteren. Som forelder til to gutter skjønner Risa hva dette innebærer i dag.

– Stor innsats fra foreldre betyr mye. Men ingenting kommer gratis. Skulle jeg lykkes måtte jeg jobbe hardt.

På skolen var han en allrounder. Han gjorde det bra, og hadde et godt forhold til de fleste fag. Som type var han strukturert, og trengte derfor ikke å ta de harde skippertakene. Siden han var så aktiv med idretten måtte han planlegge hverdagen for å få den til å gå opp. Han stod opp tidlig på morgenen og gjorde lekser. Da fikk han tid til treningene etter skolen.

Fra toppidrettsgymnas til London

Da han skulle begynne på videregående skole hadde han nådd et høyt nivå i skisporet. Da ble det naturlig å velge Norges toppidrettsgrymnas på Vøyenenga i Bærum. Som 16-åring flyttet han for seg selv på hybel. Han rakk aldri å bli skolelei. Balansen mellom langrenn og skole var perfekt. Det var en fin tid.

Men i landet der alle er født med ski på beina blir ikke alle verdensmestre. Da han skulle ta steget fra ungdom til voksen erkjente han at han ikke kom til å lykkes som toppidrettsutøver, og bestemte seg heller for å satse på en utdannelse. Han blinket seg ut kombinasjonen av data, programmering, økonomi og business. Det tradisjonelle studieløpet, med NTNU og Trondheim virket imidlertid ikke særlig forlokkende. I stedet gikk han for økonomi og administrasjon på Høyskolen i Oslo. Parallelt studerte han programmering ved Den Polytekniske høyskole. Etter å ha spedd på med et år på BI, dro han til England for å fullføre masteren.

– Datainteressen hadde vært der siden ungdomsskolen, da jeg lekte meg med Commodore 64. På slutten av videregående kjøpte jeg boken «HTML for dummies», og lærte meg web-programmering. Kunnskapen brukte jeg til å selge helsekostprodukter gjennom internett. Dette var i 1997, da internett var relativt ferskt, forteller han.

I Guildford, utenfor London – ved University of Surrey – gjennomførte Risa sitt 12 måneders masterprogram. Det skulle vise seg å ta lengre tid, men årsakene til dette var av det lykkelige slaget: Da Risa var hjemom i juleferien møtte han ingeniøren, økonomen og seriegründeren Stian Rustad. Han hadde allerede i 1996 en idé om at internett og skytjenester var fremtiden. Etter en prat med ham var også Risa overbevist.

– Tilbake i England ba jeg om å få gjennomføre masteren over en lengre periode, noe universitetet heldigvis godtok. I 2001 startet jeg umiddelbart med å utvikle det som skulle bli den internasjonale delen av 24 Seven Office. Dette var midt i hjertet av eBusiness, som jeg hadde drømt om å få drive med. Det var midt i blinken for meg, og det var svært spennende å være en del av dette i en tidlig fase, forteller han.

Det var utfordrende å gjennomføre masteren, samtidig som han i praksis bygget opp en bedrift. I samme periode traff han hun som med tid og stunder skulle bli hans kone. Masteroppgaven handlet om å strømlinjeforme business ved hjelp av teknologi. Han lærte mye av det praktiske arbeidet i forbindelse med 24 Seven Office, som utvikling av nettsider og regnskapsføring.

Alene i England jobbet Ståle Risa nå med å tilpasse produktet, samtidig som han måtte skaffe kunder. Han presenterte produktet for kundene før det var ferdig oversatt til engelsk. Setningen «imagine that everything's in english» gikk igjen.

Kundene tente på idéen. Enkelte kunder var så overbeviste at de velvillig var med og bidro til oversetting av produktet til engelsk. På denne måten skapte Ståle Risa sin nye hverdag.

– Å bygge opp virksomheten ga meg en viktig erfaring. Drivkraft, kreativitet, nettverksbygging og presentasjon var viktig for å lykkes. Produktet vårt var state of the art i 2002: En web-basert forretningsidé. Hele bedriften skulle kunne drives på nett, enten det handlet om regnskap, fakturering, kundeservice, crm, filområder og kalenderfunksjoner. Vi leverte alt man trengte for å drive en bedrift, fra nettleseren sin, sier han.

Dette var på en tid da håpløse ISDN-linjer fortsatt skapte irritasjon hos forbrukerne, og hvor nettleserne på markedet var langt fra ferdigutviklet.

– Samtidig visste de fleste at disse tjenestene ville bli forbedret. Det var de innovative, og våre likesinnede. som ble våre kunder på denne tiden, forteller han.

Konkurransen var ikke nevneverdig, i hvert fall ikke når det gjaldt totalløsninger. Store aktører som Microsoft Exchange, Lotus Notes og andre regnskaps- og faktureringsleverandører opererte imidlertid innenfor enkeltmarkeder.

I dag nærmer bedriften seg 200 ansatte, og har virksomhet i Norge, Sverige og USA. Den nordiske delen av bedriften er notert på børs i Sverige, og er verdsatt til over en milliard kroner. I 2019 ansatte bedriften 45 nye medarbeidere.

Sparringspartner

Etter at Stian Rustad flyttet til USA, og tok hånd om bedriftens amerikanske virksomhet for tre år siden, ble Ståle Risa daglig leder i 24 Seven Office. Som leder er han opptatt av tydelighet og ansvar.

– Det er viktig for meg som leder å være tydelig på hvilket ansvar menneskene jeg leder har. Når vi ansetter folk, har vi tillit til at de er de beste til å gjøre jobben. De skal forvalte tilliten de får. Her ligger det et handlingsrom, blant annet at man må våge å ta ulike valg. Det kan også innebære feilvalg. Men vi stimulerer til å ha ambisjoner, mål og en retning, sier han.

Dersom jeg spurte de ansatte ville de høyst sannsynlig beskrive ham som en tydelig, oppmerksom og tilgjengelig leder, mener han. En sparringspartner som tar seg tid, fremfor den klassiske sjefen.

– Vi har flat struktur her, og jeg sitter i kontorlandskap sammen med de andre. Slik føler jeg meg mer med på det som skjer. Jeg er ikke typen som låser meg inne på et kontor. Det er lettere å vise vei når man sitter sammen med de andre, forteller han.

I sanntid blinker salgsresultatene på en stor skjerm i det store kontorlandskapet. Her får man oppdateringer fra alle bedriftens kontorer i ulike land. Det stimuleres også til både fysisk aktivitet og hjernetrim: bordtennisbordet blir mye brukt, og sjakkbrettet er tilgjengelig for dem som søker en strategisk utfordring.

– Det klikker og klakker her gjennom dagen. Det skal mye til før vi fjerner bordtennisbordet. Det har en viktig funksjon som avkoblingsarena. Vi har også treningsrom og massasjestol. Vi oppfordrer folk til å trene. Det er lett å dumpe ned i kontorstolen med kaffen, sier han.

Å være leder handler av og til om å treffe vanskelige beslutninger. Den mest krevende delen av jobben handler om tilpasning, mener Risa.

– Alle mennesker er forskjellige. Det krever tilpasningsdyktighet hos meg som leder. Man må ha forståelse for at folk er i ulike situasjoner og livsfaser. Det kan være vanskelig å skille mellom den profesjonelle rollen min og mennesket Ståle. Det er ikke alltid de to er enige. Da må jeg gå noen runder med meg selv, utdyper han.

Større ansvar

Selv om 24 Seven Office har vært en suksesshistorie, har Risa måttet ta tøffe valg i krevende situasjoner. Bedriften måtte både spare og kutte under finanskrisen, og vanskelige samtaler måtte tas. Risa mener bedriften har vært flink til å rekruttere. Mange av de ansatte har vært lenge i jobben.

Med vekst følger større ansvar. Flere kunder og ansatte krever sitt. Formaliadelen rundt forvaltningen av aksjonærenes verdier er et ansvar Ståle Risa både føler og kjenner på. Samtidig glemmer han ikke hva ledelse handler om: utvikling.

– Det er morsomt å få være med på å utvikle folk, og å gi dem muligheten. Det handler om å kunne fortsette veksten og reisen vi er på. Vi har en bedriftskultur som preges av nysgjerrighet og høye ambisjoner. Vi tør å prøve nye ting, og har fortsatt noe av gründerånden over oss. Med de rette rammene vet alle som jobber her at det forventes at de skal kunne ta valg og våge å feile.

Som lederforbilder trekker Ståle Risa frem Richard Branson og Salesforce-sjefen Mark Benioff.

– Jeg lar meg også inspirere av ledelsen i det norske alpintlandslaget. Jeg liker samholdet i laget, til tross for at utøverne driver individuell idrett, sier han.