– Jeg vil gjøre en forskjell i menneskers liv

Elham Binai er konserndirektør for HR i Adecco Group Norge, et av Norges største bemannings- og rekrutteringsbyråer. Det innebærer et overordnet ansvar for å ta vare på de 420 ansatte i administrasjonen og de 11.000 som leies ut som vikarer.  

– Vårt oppdrag som ledere er ikke å styre folk, men å stole på dem, sier hun. – Vi må få folk til å tørre å være seg selv og prøve seg fram.

Hun er i dag en ettertraktet foredragsholder som foreleser om karriere, mangfoldsledelse, endringsledelse eller digitalisering. Det har vært en lang reise siden hun som 7-åring kom til Norge som flyktning fra Iran.

Vikarene var de første som røk

Dagens Perspektiv møter Elham Binai til et videointervju fra Adeccos hovedkvarter på Sjølyst i Oslo. Hun bor i gangavstand fra jobben, der hun har begynt å tilbringe en del tid igjen etter et par uker med bare hjemmekontor. Men fortsatt er det unntakstilstand i Adecco.

Koronakrisen traff bemanningsbransjen med et smell. Da aktiviteten i norsk næringsliv stilnet og bedriftene måtte permittere ansatte, var vikarene de første som røk.

– Etterspørselen etter vikarer falt dramatisk. Vi måtte permittere mange av de ansatte som leies ut som vikarer og etter hvert også over halvparten av administrasjonen, forteller Binai.

– Noe av det tøffeste jeg har stått i

Etter hvert som Norge gradvis åpnes igjen, øker også etterspørselen etter Adeccos tjenester.

– Vi ser lys i tunnelen, men det er ikke sånn at etterspørselen tar seg opp igjen over natta, dessverre, sier hun.

Binai er også beredskapsleder for Adecco Group i Norge, og har hatt noen intense uker under koronakrisen. 

– Dette er noe av det tøffeste jeg har stått i, da jeg innså hvor mange av våre ansatte dette vil gå utover. Jeg har aldri opplevd å måtte permittere så mange, og kjenner hele tiden på ansvaret for de ansattes helse og sikkerhet, forteller hun.

Heldigvis kan 39-åringen dra nytte av en solid ballast med erfaring fra yrkeslivet. Før hun startet i Adecco har hun jobbet som hodejeger, journalist, foreleser og i mange år med HR- og utviklingsarbeid, blant annet i en oppstartbedrift innenfor IKT. 

Fra Iran til Spydeberg

Men vi starter med begynnelsen: Som navnet kan gi mistanke om, har Binai røtter utenfor Norge. Hun ble født i Ardebil i Nord-Iran og kom til Norge som syvåring. Da tok foreldrene med seg de tre barna og et par kofferter og rømte fra det islamske styret i Iran.

Begge foreldrene var godt utdannet og en del av opposisjonsbevegelsen, og sto i fare for å bli fengslet og drept i hjemlandet. Familien ble godkjent som kvoteflyktninger og fikk tildelt det ukjente Norge som sitt nye hjemland. Binai husker fortsatt at det var vinter og kaldt da de kom.

Familien etablerte seg på Spydeberg i Østfold, der Elham vokste opp sammen med lillesøster og lillebror.

De var blant de første med utenlandsk opprinnelse i bygda, og ble tatt godt imot av mange, men opplevde også å bli kalt «pakkis» og å bli bedt om å dra tilbake dit de kom fra.

– Har alltid rukket opp hånda

Foreldrene satte i gang med å jobbe så snart de var på plass i Norge, og satte barna i gang med fritidsaktiviteter for å lære norsk språk og kultur.

– Fra foreldrene mine har jeg med meg en høy arbeidsmoral og et sterkt politisk engasjement. Jeg vokste opp med mange politiske diskusjoner og fikk tidlig ta del i voksendebatter om rettferdighet, likhet og demokrati, forteller hun.

Bare få år etter at hun hadde kommet til Norge, og etter at hun så vidt hadde lært seg å mestre norsk, ble hun elevrådsrepresentant.

– Jeg har alltid hatt en tendens til å rekke opp hånda og melde meg til ting, innrømmer hun.

Ville gjøre en forskjell

Binai fullførte videregående skole i Askim, før hun dro inn til hovedstaden for å studere psykologi.

– Jeg la tidlig planer om å studere i utlandet, men jeg måtte ta et skritt om gangen, smiler hun.

Siden ble det studier i Storbritannia. Hun tok to mastergrader, en i business- og organisasjonspsykologi og en i journalistikk. Hun brukte et år på å reise jorda rundt. Og senere har hun rukket å bo og jobbe både i Canada og Danmark.

– Hadde du noen plan om hva du skulle bli?

– Jeg hadde en plan om å gjøre det bra, sier hun bestemt. – Uansett hva jeg gjorde så ville jeg gå «all inn». Og legger til:

– Jeg ville påvirke og gjøre en forskjell i menneskers liv. Det var kanskje det organisasjonspsykologi og journalistikk hadde til felles, sier hun.

400 jobbsøknader, ingen jobb

Til tross for den doble mastergraden ble det en tøff start på arbeidslivet for Binai.

– Jeg kom nyutdannet fra London med to mastergrader og hadde gjort alt etter boka, jobbet ved siden av studiene og vært aktiv i ulike studentforeninger. Men selv om jeg søkte over 400 jobber, fikk jeg ingen av dem, forteller hun.

Hun innså at navnet hennes var en barriere for å bli innkalt på intervju. Da skjønte hun at hun måtte gå fram på en annen måte.

– Jeg satset alt på å bygge nettverk. Jeg ringte rundt og kontaktet folk og drakk kaffe og brukte alle jeg kjente til å bli kjent med flere. Det har etter hvert også åpnet opp mange nye dører for meg.

– Slik er det med mange kriser, reflekterer Binai. – Enten det er personlige eller nasjonale kriser, så tvinger det deg til å tenke utenfor boksen og annerledes. Det er tungt der og da, men det er i tøffe tider vi bygger karakter og erfaringer.

Ledere skal ikke styre folk

Og innsatsen ga resultater. Binai har en mangslungen karriere og har vært innom flere ulike bransjer, før hun startet i Adecco for fire år siden.

Som konserndirektør for HR i Adecco Group har hun blant annet ansvaret for lederutvikling. Ledelse er noe hun brenner for.  

Med den endringstakten og kompleksiteten som preger samfunnet i dag mener hun ledere ikke må regne med å kunne faget bedre enn sine ansatte, og har liten tro på overdreven styring.

– Ledere som skal styre alt og alle blir enten overarbeidet eller veldig ineffektive, sier hun.

Derfor har hun mer tro på støtte enn styring.

– Den viktigste lederkompetansen nå er å kunne se det større bildet, bygge kultur og gode holdninger i teamet, ha tillit til dine ansatte, støtte dem og gå i krigen med dem, sier hun. Og utdyper:

– De ansatte må vite at når de prøver seg og blir kastet ut på dypt vann så er du i nærheten.

God ledelse for henne handler om verdier.

– De lederne jeg har mest respekt for er de som har et sterkt verdigrunnlag, det er viktigere enn at de kan fagfeltet ut og inn.

Tøff og direkte stil

– Hvordan tror du dine egne medarbeidere vil beskrive deg som leder?

– Jeg har nok en litt tøff stil. Jeg kan være ganske direkte, noe jeg tror folk kan reagere litt på i starten, sier hun.

Direktøren sier hun stiller høye krav, både til seg selv og sine medarbeidere, setter klare frister og krav til kvalitet og sier ifra hvis noe ikke er bra nok.

– Men etter hvert ser de også at jeg virkelig bryr meg. Jeg gjør det jo for at de skal strekke seg og virkelig blomstre, det tror jeg de merker godt etter hvert, understreker hun.

Binai blir ivrig når hun snakker om hvordan ledere kan utløse potensialet i sine medarbeidere.

– Det bor et stort ubrukt potensial i oss mennesker, og med riktig nettverk og ledelse rundt oss kan vi dra ut det potensialet og bli en bedre versjon av oss selv, sier hun.

Møter tre glasstak samtidig

– Opplever du at du blir møtt med andre forventninger, som en kvinnelig leder med flerkulturell bakgrunn i næringslivet?

– Jeg møter jo egentlig tre glasstak samtidig, ler Binai. – Jeg er kvinne, har en annen etnisk bakgrunn og har ofte vært yngst blant lederne jeg har jobbet med. 

Hennes egne erfaringer har gjort at hun har blitt ekstra opptatt av å bygge et inkluderende miljø kultur i tidligere arbeidsplasser og nå i Adecco.

– Som regel handler det ikke om bevisst eller ondsinnet diskriminering, men det er mange ubevisste mekanismer, mener hun.

– I Adecco Group har vi veldig mange nasjonaliteter. Da er det ekstra viktig å bygge en kultur som ikke diskriminerer folk, verken bevisst eller ubevisst.

Hun mener det trengs flere rollemodeller i arbeidslivet som representerer mangfold, enten det er kjønnsmangfold, aldersmangfold, erfaringsmangfold eller kulturelt mangfold.

– Det som er viktig er å vite hva vi ønsker å oppnå med mangfold, er det bare for å fylle en kvote eller ser vi verdien det bringer med seg? Verdien i en mangfoldig ledergruppe skal være at vi skal kunne se alle fasetter, tenke annerledes og innovativt. Det gir bedre business og markedsverdi, mener hun.

Venner og familie over hele verden

Privat beskriver Binai seg som veldig sosial. Hun forteller at hun elsker sammenkomster og fester, og ikke minst å danse, noe hun mener må stamme fra den danseglade persiske kulturen hun har vokst opp i.

Når ikke det er koronatid, bruker hun mye tid på å reise og besøke familie og venner, som er godt spredt rundt i verden.

– Jeg har en bror i København og en søster i Silicon Valley, og venner i mange verdensdeler. Så det blir mye reising, medgir hun.

Bruker friheten til å si ifra

Hun er over gjennomsnittet interessert i internasjonal politikk, og har jobbet som frilansjournalist, deltatt i debatter og skrevet mye om Midtøsten ved siden av flere av jobbene hun har hatt.

Som eksil-iraner har hun engasjert seg i spørsmål om menneskerettighetsbrudd i Iran. Hun var med på å arrangere demonstrasjoner foran Stortinget i 2009 og kvier seg ikke for å ta kontakt med norske stortingspolitikere for å oppfordre dem til å engasjere seg mer i situasjonen i hjemlandet.

– Mine foreldre rømte landet fordi menneskerettighetene ble brutt. De ville blitt fengslet og drept hvis de hadde blitt i Iran. Når jeg har friheten til å si ifra føler jeg et ansvar for å bruke den, sier hun.

I tillegg har hun i mange år vært aktiv i Høyre.

– Da jeg flyttet hjem til Norge etter studieårene i utlandet tenkte jeg det var på tide å engasjere seg politisk. Så jeg shoppa litt rundt og endte med å melde meg inn i Høyre. Det var der jeg kjente meg mest hjemme, sier hun, selv om hun oppfatter at partiene i Norge er ganske like, sammenlignet med i mange andre land:

– Grunnverdiene i samfunnet er det samme og det gjør politikken i Norge enklere enn i mange andre land der hvor grunnverdier som frihet, likhet og demokrati er en drøm for mange.

En kultur der folk kan være seg selv

Noe av det som fikk henne til å ta jobben i Adecco Group var den samfunnsrollen hun mener bemanning- og rekrutteringsbransjen har ved å skape jobber til folk.

– Bransjen er en døråpner for mange som står utenfor, det er en mulighet for folk til å kunne prøve seg innenfor ulike bransjer, men samtidig ha en seriøs arbeidsgiver bak seg, sier hun.

Hvis det er noe som skal bli stående igjen etter henne i Adecco, håper hun det handler om inkludering og evnen til å dra ut potensialet hos de ansatte.

– Jeg håper jeg kan bidra til en kultur hvor det er aksept for alle mulige mennesker, der det er lov å være seg selv og der alle får utvikle sitt potensial. Det er målet, sier hun.