Monicas smartski kan ta ­verden med storm

Think Outside, et lite innovasjonsselskap i Bergen, har fått verdens skiprodusenter til å hige etter selskapets smartski, som i sanntid kan fortelle skikjørere om mulige skredfarer.

Monica Jill Vaksdal fra Bergen var i mange år en suksessrik petroleumsgeolog, sist ansatt i oljeselskaoet Rocksource – som i dag heter Pure E&P AS. Hun var blant annet med på til å finne et av verdens største oljefelt i 2014. Men så rammet nedgangstidene oljebransjen, og Vaksdal hoppet av.

I dag leder Monica Jill Vaksdal sitt eget, lille innovasjonsselskap, og bruker sin teknologiske kompetanse fra oljeindustrien til gjøre det tryggere for skiløpere i rasutsatte områder. Med sin nye gründertilværelse klarer hun å kombinere sin lidenskap for fjellet med en teknologisk nysgjerrighet som har vært der så lenge hun kan huske.

– Jeg er nærmest flasket opp med oljebransjen. Jeg hadde en far som var plattformsjef. Men etter noen år selv i oljebransjen merket jeg at jeg begynte å bli lei. Jeg hadde flere strenger jeg ønsket å spille på, sier Monica Vaksdal.

– Da det åpnet seg en mulighet for å få en gunstig sluttpakke da krisen rammet bransjen, slo jeg til.

Ideen blir tent

Til å begynne med hadde hun bare behov for frihet og ikke gjøre noe. Men det gikk ikke lenge før hun skjønte at hun ikke passet til ikke å jobbe. Både barna, ektemannen og henne selv så at hun ikke trivdes med sin nye frihet. Spørsmålet var: Hva skulle hun gjøre istedenfor?

Først var det tilbake i oljen igjen, som konsulent. Men det ble kortvarig. Er det virkelig dette jeg skal gjøre de neste 21 årene? spurte hun seg selv. Det hun egentlig ville, var å starte noe fra scratch, bygge opp en gründervirksomhet. Og hun ville helst jobbe med noe som kunne relateres til friluftsliv, hennes store interesse.

Det var først på en skitur på Upsete at ideen til det som skulle bli hennes nye fremtid, så dagens lys. Til dette, som var sesongens første topptur, var alt gjort etter boken. Blant annet visste mannen hennes hvor hun befant seg i tilfelle noe skulle skje. Vel, den sikkerhetsforanstaltningen gjalt egentlig bare inntil Vaksdal innså at hun hadde gått opp feil dalføre...

Hvis noe faktisk gikk galt, hvis hun for eksempel hadde blitt tatt av et snøras, ville hjelpemannskaper ha blitt sendt til feil fjelltopp.

– Jeg tenkte at det måtte være mulig å få til noe bedre enn dette. Hva kunne en gjøre for å redusere risikoen for ulykker før de inntreffer?

Tanken om en smartski var sådd.

I samtaler med venner utviklet hun ideen om å bruke sensorikk fra oljen til å kartlegge snøen under skiene. Selskapet Think Outside så dagens lys i fjor, og gjennom det ble ideen videreutviklet.

Monica ­Vaksdal (46)

Stilling: Grunnlegger og daglig leder i Think Outside
Familie: Mann og to sønner
Bosted: Smørås, Bergen
Utdanning: Petroleumsgeolog fra Universitetet i Bergen. Entreprenørskap og næringsutvikling på BI.
Karrieglimt: Ulike stillinger i Rocksource, sist som prosjektleder. Ledende geolog i BG Group. Geolog i Shell og junior geolog ved Enterprise Oil Exploration.
Fritid: Hun bruker så mye tid som mulig med friluftsliv og på fjellet. Klatrer, står på ski, padler, sykler og er også turntrener.

En flertrinnsrakett

Den første modellen som ble testet ut, løste imidlertid bare et problem for en håndfull mennesker – de som driver med toppturer eller beveger seg i rasutsatte områder.

Den lille snøskanneren måtte kunne gjøre noe mer for at den skulle bli kommersielt interessant. Ville det for eksempel være mulig å digitalisere boksen på skien, slik at den kunne fange data i sanntid og sende dem til en server når skien var koplet på nett?

Monica Vaksdal fikk med seg Christan Michelsen Research i Bergen og penger fra Norges Forskningsråd. Etter mye prøving og feiling, er en helt ny prototyp, Dingo, klar for å bli betatestet i stor skala i løpet av kommende skisesong.

Først vil 10-15 håndplukkete betatestere bli utstyrt med Dingo’en, så skaleres dette utover i sesongen til opp mot flere hundre testere. Teknologien har allerede blitt testet og videreutviklet i liten skala i sesongen som var. Målet er å få teknologien inn i standard skiproduksjon fra neste høst av. Dingo bygges inn i skien og skal ikke ødelegge skiopplevelsen.

– Nå snakker vi om en teknologi som ikke bare har interesse for skikjørere som benytter seg av smartskien, men som også kan benyttes av andre skiløpere ved at de kan hente dataene som genereres, forteller Vaksdal entusiastisk.

På verdensbasis snakker en da om 300 millioner skikjørere som kan ha utbytte av teknologien. Men ikke bare det, også klimaforskere, de enkelte skianleggene, veimyndigheter og mange andre vil kunne ha nytte av dataene.

– Jeg ser dette som en flertrinnsrakett. Og da har vi skapt et grunnlag for vekst for denne teknologien, slår Vaksdal fast.

Oljeteknologi

Pågangen fra verdens skiprodusenter har allerede vært stor. Foreløpig har Think Outside innledet et samarbeid med den norske skiprodusenten Åsnes.

Målet til Vaksdal er at smartskien skal kunne tåle opp til 15 kuldegrader og ha en batterikapasitet på opp til åtte timer. Det som er spesielt med den seneste utgaven, er at den benytter seg av maskinlæring. Det gjør at snøskanneren blir bedre jo mer den benyttes.

– Dette er mye av den samme teknologien som blir brukt i oljeseismikk. I en litt annen skala og med litt annen innretning. Det er snakk om enkel prosessering på stedet og i sanntid, og når det skanneren kommer på internett, blir dataene lastet opp.

Monica Vaksdal er ikke som gründere flest. For gründere handler det mest om å utvikle en eller annen teknologi eller et system, mens bare et fåtall er opptatt av organisasjonsbygging og bedriftskultur. De har derfor ofte problemer med overgangen til kommersiell oppskalering. Men ikke slik for Vaksdal.

Hun har en klar plan for organisasjonen sin. Hun innrømmer at hun lider av «flink pike»-syndromet. Før hun ga seg i kast med entreprenørvirksomheten, sørget hun for å få seg en utdanning innen entreprenørskap og næringsutvikling på BI.

– Jeg vil ikke at Think Outside skal bli et selskap som skal selge smartski. Vi skal ikke ha en haug med selgere her. Jeg ønsker å bygge et teknologiselskap og jobber derfor veldig mye med forretningsorganisasjonen, sier Vaksdal.

Jeg gir medarbeiderne frihet, men hvis de ­misbruker friheten, får det konsekvenser

Ikke bare en gründer

Vaksdal vet hva som er selskapets kompetanse, og når hun for eksempel ansetter nye medarbeidere, ser hun etter folk med kompetanse som utfyller de som allerede jobber i Think Outside

– Vi selger en teknologi til ski. Vi lager ikke ski. Med vår teknologi må vi kunne gi skiprodusentene en merverdi, understreker Vaksdal.

Helt fra første stund har hun hatt fokus på å bygge en suksessfull startup med en god exit for Dingo, det vil si å selge teknologien til skiprodusenter som vil sette den i kommersiell produksjon. Vaksdal er veldig klar på at hun ønsker at norske Åsnes skal bli verdens første produsent som tilbyr ski integrert med Dingo. Åsnes var selskapet som tok en sjanse og stolte på teamet i Think Outside.

– Vi opplever en veldig interesse for at vi gjør noe ingen andre kan. Med tanke på utviklingen av både teknologien og forretningsideen tikker vi av boks etter boks. Og vi gjør det før tiden. Det er veldig gøy.

Vi selger en teknologi til ski. Vi lager ikke ski

Hun understreker at denne type teknologiutvikling tar tid og må gjennom omfattende testing. Skal det være mulig å skape en snøskanner som har potensial for kommersiell suksess, er en avhengig av store datamengder. Nettopp av hensyn til datainnsamling og hardwareutvikling blir kommende testsesong svært viktig for Think Outside.

Monica Vaksdal er en leder som opptatt av å gi sine medarbeidere ansvar og muligheter. Hun vil ikke fortelle hva de skal gjøre, og de må til og med får lov til å ta dårlige valg. Hensikter er å fremme kreativitet og engasjement hos sine medarbeidere, men hun innrømmer samtidig at hun er en krevende leder. For henne er teamet viktig, og hun er stolt av å ha med seg den gjengen hun har bygget selskapet rundt.

– Den enkelte henter motivasjon i kjernen ved den han eller hun er. Jeg gir medarbeiderne frihet, men hvis de misbruker friheten, får det konsekvenser.

På avskytningsrampen

Måten hun fant sin første ansatte, er nok veldig betegnende for Vaksdals energi og litt fandenivoldske karakter. Hun la ganske enkelt ut en stillingsannonse på Finn.no – selv om hun egenlig ikke hadde økonomi til å lønne noen. På det tidspunktet var det ikke snakk om andre midler enn oppsparte penger.

– Jeg søkte etter en person i halv stilling fordi det var billigere å annonsere på Finn.no, forteller Monica Vaksdal og kan i ettertid smile av sin fryktløshet.

Hun fikk inn over 50 søkere som hun selv måtte håndtere – uten noen stillingsinstruks til hjelp. Hun gjennomførte alle intervjuene på en kafé. En av de siste hun snakket med, var Deborah Karlsen.

– Det ble kjærlighet ved første blikk. Jeg måtte bare ha Deborah med på laget, selv om hun på forhånd hadde sagt til seg selv at hun ikke skulle si ja. Hun er en gründertype selv og utfyller meg perfekt.

Think Outside så dagens lys vinteren 2017. Med på laget hadde da Vaksdal både Deborah Karlsen som forretningsutvikler og fysiker Kjartan Nesse. I dag består organisasjonen av ni medlemmer, hvorav fire er ansatt i selskapet. Think Outside har kontorer både i Bergen og i Oslo.

Midler til utvikling er skaffet delvis gjennom lån fra Innovasjon Norge, støtte fra Forskningsrådet og 2,5 millioner kroner som Monica Vaksdal og Think Outside har skaffet gjennom folkefinansiering. Tidligere i år mottok Think Outside dessuten det høythengede SMB fase 1-stipendet fra EUs program for forskning og innovasjon – i kamp mot over 2000 andre europeiske selskaper.

– Fra 2019 regner vi med inntekter på vår smartski-teknologi. Vi skal sørge for at investorene får et bra utbytte på sin investering. Etter hvert skal vi i gang med andre teknologiprosjekter, forteller daglig leder og gründer Monica Vaksdal.