Lego og lek med pc har gjort ham til en god leder

Danske Christian Birch spøker med at han har et spesielt forhold til Norge, siden han antakeligvis ble unnfanget her – da foreldrene hans bodde i landet på slutten av 1980–tallet. I dag er han igjen tett knyttet til Norge, denne gangen forretningsmessig.

Siden lanseringen i fjor har mer enn 250.000 nordmenn lastet ned appen ShopGun. Der finner man en digital database med alle av butikkenes tilbudsaviser som har vært på papir. Birch og hans medgründer, Morten Bo Rønsholdt (28), har utviklet en software som skanner alle de tilbudene vi får i postkassa fra butikkene. Informasjon om hvert eneste tilbud fra papir er trukket ut og integrert i den digitale appen.

Dette visste danskene å benytte seg av først. Mer enn to millioner av dem har lastet ned appen, noe som bidro til at ShopGun kunne skalere opp virksomheten sin og satse videre i Skandinavia. På eiersiden fikk Birch med seg Karsten Ree, som med sin. Den blå avis skapte en tilsvarende løsning som Finn.no i Danmark. Den blå avis ble solgt til eBay i 2008.

Som guttunge var Christian Birch allerede kreativ og boblet over av utforskertrang. Han likte action, noe han fikk utløp for gjennom både surfing og skating i sin barndomsby Aalborg.

– Det var et kult fellesskap der. Jeg traff min medgründer, Morten, da jeg var liten. Vi har holdt sammen lenge, forteller han.

Programmerte som barn

Allerede som 10–åring var han i gang med å finne ut av hva en datamaskin kunne brukes til. Selv mener han en uredd innstilling bidro til at han kunne ta stadig nye datasteg. Da foreldrene hans spurte ham om han ville ha en hund eller en datamaskin var det et svært enkelt valg å velge pc–en. Før han var 11 hadde han allerede startet med å programmere datamaskinen. Men det var ikke særlig hjelp å hente hos foreldrene, med tanke på nye datautfordringer.

– De var dårlige på data. De var heller ikke interesserte i å lære. Men min onkel var it-sjef i Aalborg kommune. Han viste meg det grunnleggende, og var også med på å plukke ut min første pc. Programmeringen kom naturlig for meg. Grunnholdningen min var at ingenting kunne gå galt. Nysgjerrigheten var langt større enn frykten for å feile, forklarer han.

Allerede i barnealder ble html, javascript og php kjente og kjære begreper for ham. Etter å ha utforsket maskinen i et års tid hadde han utviklet en måte å sende sms med datamaskinen på.

– Jeg så tidlig at jeg hadde evnene til å gjøre mye med teknologien, og at jeg kunne utvikle interessante ting, sier han.

Utviklet «party–Facebook» før Facebook eksisterte

Faren til kollega Morten Bo Rønsholdt var fotograf i en av Aalborgs største aviser. Rønsholdt var både kreativ og skapende, som sin far. Sammen laget Rønsholdt og Birch ting i Photoshop, noe som skulle vise seg å bli en forløper til deres første gründeropplevelse.

Like før jul i 2006 hadde vi ikke smarttelefoner med kamera som i dag. Det var vanskelig å dele bilder med venner. Dette irriterte Birch, som visste at teknologien var moden for slike løsninger.

Resultatet ble privatfesten.dk. En plugin på datamaskinen bidro til at bilder kunne omskaleres i størrelse på pc–en og lastes opp. De unge gründernes nyvinning spredte seg i rakettfart, forteller Birch:

– Dette utviklet seg lynhurtig. Plutselig hadde vi 300.000 brukere som la ut bilder fra festene sine. Som på Facebook i dag kunne man tagge hverandre, kommentere og like bildene. Det ble veldig stort i Danmark, og dansk TV2 laget en stor reportasje om tjenesten. Det var så mange som brukte tjenesten at sidene våre krasjet igjen og igjen, smiler han.

Kapital

Denne festglade forløperen til Facebook ble så attraktiv at kjøperne banket på døra til de 18 år gamle gründerne, og bønnfalt dem om å selge. Til slutt valgte de å gi etter for presset. Det angrer ikke Birch på. Timingen var perfekt.

– Vi gikk på videregående skole da vi holdt på med dette. Vi feiret salget av bedriften ved å kjøpe nye pc–er og med en real fest. Vi fikk også kontakt med Business Angels på denne tiden, noe som skulle resultere i et godt samarbeid, forteller Birch.

Rett etter salget av privatfesten.dk entret en ny bedrift markedet: Facebook. Tjenesten de hadde utviklet var dermed blitt overflødig. Det tok også gründerne lærdom av.

– Vi var heldige som fikk solgt bedriften før Facebook tok over markedet, og av det lærte vi at vi måtte satse på globale konsepter hvis vi skulle bygge nye digitale løsninger i fremtiden, sier han.

Tilbudsaviser

I 2007 dumpet butikkenes tilbudsaviser i papir ned i postkassene. Tilbudene var interessante for mange, og hadde en funksjon. Det kom så store mengder av disse avisene at Birch tenkte at det måtte være mulig også å lage disse digitalt. Det ville forenkle brukeropplevelsen, og dessuten være en mer miljøvennlig løsning.

Det fantes ingen steder på nettet der man kunne søke opp butikkenes og supermarkedenes tilbud, slik de ble fremstilt i tilbudsavisene.

– Det var heller ingen som ønsket å gi oss data på dette. Det nærmeste vi kom var et tilbud om å få tilbudsavis i pdf–form, men da ville det bli umulig å trekke ut informasjonen raskt nok, sier Birch.

Gründerne gikk i gang med å lage en semantisk analyse av hele tilbudsavisen, herunder en komplett oversikt over alle tilbudene. Deretter lanserte de en nettside som de kalte eTilbudsavis.

– Trafikken uteble totalt. Vi manglet et delingselement i tjenesten. Dette var på tiden da Apple lanserte iPhone, med sine plasseringsspesifikke tjenester. Vi manglet adressene – først da kunne vi fortelle folk akkurat hvor det var tilbud å finne, utdyper han.

Vi gir ansvar og tillit til våre medarbeidere, og leker med tanken om å viske ut alt som minner om hierarki

Men tjenesten vekket interesse etter hvert. Den danske avisen Ekstrabladet skrev om appen de fikk utviklet. Den ble kompatibel med både Apple og Android.

Kundene omfavnet den digitale databasen for tilbud fra de ulike tilbudsavisene, men likevel var det fortsatt noe som manglet.

– Folk begynte å skrive til oss. De fortalte at de savnet å lese om tilbudene også på papir. På dette tidspunktet kunne vi ikke tilby en identisk version av papiravisen digitalt. Til det var oppløsningen for dårlig. Da iPad–en ble lansert, løste dette problemet seg heldigvis av seg selv, smiler Birch.

Fire timer etter at ShopGun publiserte iPad–appen var den nummer én av de mest nedlastede appene i Danmark. Blant Apple-brukere var den nummer 7, og til sammenligning var Facebook nummer 11.

– Folk har vært vant med tilbudsaviser i en rekke tiår, så det viste seg å være avgjørende at de fortsatt følte en forbindelse med hvordan den tidligere så ut. Kundene mistet ikke helt opplevelsen de hadde hatt med papiravisen når de leste den på iPad, sier Birch.

40 ansatte

I dag har ShopGun kontorer i Danmarks største kjøpesenter i København, og Birch leder 30 heltidsansatte og 10 deltidsansatte. Bedriften er så attraktiv at postvesenet i Danmark forsøkte å kjøpe den. Det ønsket ikke gründerne. I etterkant har også Posten Norge og Bring vært på banen.

– Posten Norge tok kontakt for å høre om vi ville lansere tjenesten også i Norge. Vi var først skeptiske, men etter at vi lærte oss dynamikken i dette, så vi potensialet. Både i Norge og Danmark har nærmere 50 prosent reservert seg mot å motta reklame i postkassa. Disse kunne vi tilby vår tjeneste. Dermed gikk vi i dialog med Posten. De manglet et produkt, mens vi manglet kontakter. Det var egentlig en vinn–vinn–situasjon, forteller han.

Blant de 250.000 nordmenn som har lastet ned appen, bruker i dag 100.000 tjenesten, og antallet øker jevnt. Samarbeidet med Posten Norge har vist seg så innovativt at konstellasjonen ble nominert til Vekstprisen i Danmark. Dette har vært en fjær i hatten for Birch og hans kollegaer, selv om det ikke ble seier denne gangen.

Flat struktur

Som leder er Christian Birch svært opptatt av å viske ut maktstrukturer og titler, og i stedet fokusere på at alle i bedriften skal få ansvar og mulighet til å prøve seg. Som med mange gründere har ledelseserfaringen hans gått fra å løpe fra sted til sted til kreativ brainstorming, produktutvikling, avtaleinngåelser, markedsføring og strategiske samarbeid. Litt etter litt har han kunnet delegere ansvar slik som han ønsker.

– Min måte å lede på er å være en arbeidende leder – eller en veiviser. Jeg jobber egentlig slik jeg har sett mine foreldre jobbe i restauranten de drev. Når vi har vokst så mye som vi har gjort, har jeg naturlig nok sittet med mange overordnede oppgaver. Men nå har vi utviklet et nytt verdisett, som innebærer utvikling av en flat organisasjon, der organismen selv skal få utvikle seg. Vi gir ansvar og tillit til våre medarbeidere, og leker med tanken om å viske ut alt som minner om hierarki. Vi skal ha roller, men det er ikke titlene som skal definere hvordan vi fyller dem, utdyper han.

Birch har en visjon om en organisasjon som er selvoppbyggende, der micro management er et fremmedord. Det skal legges til rette for gode prestasjoner, og potensialet til de ansatte skal identifiseres og utvikles på denne måten.

– Vi ønsker å sette virksomheten mer fri, og samtidig gi mer makt til de ansatte, sier han.

Hele veien gjennom sine gründerprosjekter har Christian Birch fått spørsmålet om han ikke burde ta seg en utdannelse, slik at han hadde noe å falle tilbake på hvis han ikke lyktes som gründer. Foreldrene var blant de som spurte mest om dette.

– Det har vært perioder der vi har lurt på om prosjektene våre har vært bærekraftige økonomisk. Jeg har påbegynt høyere utdannelse flere ganger, men bedriften vår har kalt meg tilbake hver gang, smiler han.