Google-sjefens ekstreme klassereise fra India til toppen av verden

Sundar Pichai har holdt en relativt lav profil siden han tok over som leder av Google i 2015. Ifølge Guardians weekend-magasin som har fått et langt intervju med Pichai, er det bare slik han er, stille og tankefull.

Bildet de tegner av 45-år gamle Pichai er av en mann som har levd gjennom enorme endringer så langt i livet, samtidig er det egnet å skape sympati i en tid med økende politisk misnøye med de store nettselskapenes innflytelse.

EUs konkurransekommissær Margrethe Vestager har bøtelagt selskapet for konkurransehemmende adferd. Og siden Donald Trump inntok det hvite hus med kofferten full av proteksjonistiske ideer, har teknologenes lobbyister jobbet hardt for at Silicon Valley skal fortsette å ha tilgang til utenlandsk - og oftest indisk - arbeidskraft.

• LES MER Lobbykamp om nettgigantene

Indisk middelklasse

Pichai vokste opp i den indiske byen Chennai sør-øst i India. Familien fikk sin første telefon da han var tolv. Han tok jevnlige turer til et lokalt sykehus for å hente morens blodprøver. Turen tok en time og 20 minutter med buss hver vei og han måtte vente i kø i en time på sykehuset. Han forteller om hvordan morens hverdag endret seg da familien fikk kjøleskap slik at hun ikke lenger måtte bruk så mye tid på å lage mat til familien hver dag. Familien på fire hadde ikke bil, men en moped som de brukte hele familien samtidig.

Pichai studerte ved eliteskolen Indian Institute of Technology Kharagpur. Da han vant et stipend til å ta en mastergrad ved Stanford i California, tok knuste faren sparegrisen og tok ut et beløp som tilsvarte en årslønn (Rundt 8000 kroner for elektroingeniør i India på den tiden) for å kjøpe en flybillett til San Fransisco.

To store mål

Som leder i Google har Pichai satt seg to store mål. For det første skal han være mannen som styrer selskapet gjennom paradigmeskiftet fra å satse alt på mobil til å fylle alle tjenestene med kunstig intelligens gjennom såkalt maskinlæring. Dette arbeidet er allerede godt i gang. Nesten umerkelig blir Googles søketjenester og oversettelser smartere for hver person som tar de i bruk. Det er fortsatt tidlige dager for maskinlæring, men allerede har teknologien blitt mye bedre til å forstå språk slik mennesker snakker.

Snart vil Google og de andre nettselskapene også kontrollere flere av dingsene våre som igjen skal være i stand til å lytte til oss - og til sist danne seg et enda bedre inntrykk av hvem vi er - og hvilke produkter vi trenger - og ikke trenger. Den andre store satsingen er å få verdens befolkning på nett. Ifølge Guardian-artikkelen er Pichais ambisjon å gjøre operativsystemet Android så billig at det kan installeres på en mobiltelefon til 30 dollar. Etter et opphold hos McKinsey har Pichai bygget karrieren sin i Google på ryggen av Android og nettleseren Chrome.

Lederstil

Ledere i Silicon Valley har et imageproblem. Oftest fremstilles de som macho genier uten sosiale antenner. Slik er ikke Pichai. Som leder blir han beskrevet som en som ikke er redd for å ta tøffe beslutninger, som da han sparket en ansatt for å ha skrevet en epost om hvorfor kvinner ikke får eller bør få lederjobber i Silicon Valley. Men før han tar beslutninger sørger han for å ha lyttet til innspill fra alle de riktige personene rundt om i selskapet. Han peker også på at media fremstiller lederkulturen i teknologisektoren litt skjevt.

Som sjef i et av verdens største selskaper frykter han å bli parkert av en oppkomling. – Som et stort selskap prøver du alltid å sikre deg mot å bli «for stor» fordi du ser fordelene med å være liten og fleksibel. Nesten alt som er imponerende i dag ble startet av et lite team, sier han til Guardian.

Pichai beskriver seg selv som en nyhetsjunkie - og han leser helst avisen på papir.