Innovasjon på is i Lappland

Is, kunst, naturopplevelser og turisme er stikkordet for en virksomhet som så nordlyset på midten av 80-tallet, og i dag er vokst opp til en omfattende virksomhet med 150 svenske millioner i omsetning og 130 årsverk. Det startet med en kunstutstilling i 1989 der japanske iskunstnere bygde skulpturer de av is hentet fra Torneelven. Tilstrømningen av gjester i 1992 var såpass stor at den lille byen Jukkasjärvi med rundt 1000 innbyggere manglet sengeplass for de tilreisende. Dermed ble løsningen noen reinsdyrskinn og soveposer plassert inne i den 60 kvadratmeterstore utstillingshallen bygd av is. 

Om morgenen var det ingen som klaget over temperaturen på minus fem. Tvert om. Dermed var Ice Hotel i gang. 

I dag er snittet tre liggedøgn per gjest; en kald fornøyelse som har slått særlig an blant engelskmenn og tyskere.

Naturoppleveler selger

Gründeren Yngve Berquist var opprinnelig en av initiativtakerne til isskulpturfestivalen etter å ha besøkt den verdenskjente Sapporo-festivalen nord i Japan. Han har siden 70-tallet drevet med å utvikle turistnæringen i området nord for Kiruna. Høsten er den travleste perioden for den ivrige friluftsmannen. Toppsesongen er fra desember til april, og stadig nye produkter må utvikles for å tilfredsstille gjestenes ønsker og å stå imot stadig økende konkurranse. En naturlig forklaring på hvorfor gründeren kan være noe vanskelig å få tak i selv midt i kommunikasjonsalderen?

– Jeg var noen dager på rypejakt, sier Berquist. Helt naturlig for en mann hvis grunnide er å leve av og med det naturen har å by på.

Naturopplevelser og turisme er fortsatt «hovedfoten» Berquist & Co står på. 

– Turisme står for 75 prosent av omsetningen. Ice hotel-biten rundt 25 prosent. 80 prosent av omsetningen kommer i vinterhalvåret, sier Berquist.

Å gjøre om vann til et etterspurt produkt, er behørig beskrevet i historien. Å gjøre om frosset vann til en godt besøkt bar, står det også respekt av. Ice Hotel har utviklet et konsept med isbarer i flere europeiske byer, deriblant Oslo, Stockholm, København og London. I isbaren får man servert sine drinker i virkelig «coole» omgivelser der både vegger, bord, vinduer, glass og tallerkener er formet av isen fra Torneelven. Og drinkene serveres selvsagt «in the rocks» – ikke «on the rocks».

– Vi eksporterer prefabrikkerte produkter. Dette gjør at vi kan begynne sesongen tidligere. I prinsippet kan disse isbarene settes opp over alt i verden så lenge de har tilgang til elektrisitet, sier Bergquist. Bare til London har bedriften eksportert 200.000 isvinduer.

Rask på avtrekkeren

Berquist kom i kontakt med Nordic Innovation og deres MMI-program i mars i år (se tekstboks). Han tente umiddelbart på metodikken som ligger i bunn. Berquist er hovedeier i Ice Hotel, men de fleste i ledelsen er også med på eiersiden.

– Vi har en veldig flat struktur. Derfor er det ofte kort vei fra ide til action. For raskt av og til, innrømmer Berquist.

MMI-programmets verktøy, den såkalte innovasjonsradare, ga bedriften et redskap for å finne ut om ledelsen og gjestene vurderte virksomheten på samme måte. 

Det ble for eksempel avdekket at de som er i ledelsen svarte forskjellig på mange ulike spørsmål. Det var også ulike syn på hvor selskapet er og hvordan de har kommet dit, forteller Berquist.

– At vi handler raskt kan være en styrke. Men vi har erkjent at vi trenger mer analyse, og å gi nye prosjekter mer tid til å utvikle seg, sier Berquist. For å handle raskt betyr ikke bare at man kan sette sine gode ideer ut i livet. Gode ideer kan også skrinlegges for tidlig, før de har fått tid til å modne seg. 

Innovasjonsradaren har gitt Ice Hotel en større forståelse for hvor de befinner seg i landskapet og hvordan de skal angriper utfordringer. Den har også avslørt svakheter.

– Vi har to store utfordringer. Det ene er å få mer folk hit, det andre er å eksportere mer, sier Berquist.

Nærmeste tettsted til Jukkasjärvi er gruvesamfunnet Kiruna, som ligger 15 kilometer lenger sør. I Nord-Sverige er avstandene enorme, og flytrafikken til Kiruna begrenset. Bare SAS har ordinære flyvninger. Under toppsesongen er derfor antallet flyseter både begrenset og dyre. Ice Hotel samarbeider derfor med det øvrige næringslivet i Kiruna og Lappland for å sette opp charterturer fra København. 

På eksportsiden ønsker Ice Hotel å bygge opp franchise-virksomheten. Blant annet ved å tilby ferdigoppsatte isbarer til hotellkjeder. Både samarbeidet i Kiruna og franchisingen gjør at Ice Hotel har behov for en annen tilnærming til å utvikle forretningsmodeller enn det den lille organisasjonen har vært vant med til nå. 

– Innovasjonsradaren har bidratt til at vi en ny tilnærming. Vi må gi prosessene mer tid enn det vi har gjort tidligere. Vi har selvsagt kort erfaring med innovasjonsradaren, men tror verktøyet vil være nyttig på lang sikt. Derfor skal det bli spennende å evaluere om et par års tid, sier Berquist.

For selv i en bedrift som er ferd med å gjøre iskunst, isproduksjon, ishoteller og isturisme til «big business», er ikke innovasjonen frosset fast for alltid.

– Vi har mange konkurrenter. Derfor må vi hele tiden utvikle oss. Så vi er langt fra ferdige, sier Yngve Berquist.