Kan jeg bryte en arbeidskontrakt når prosjektet kanselleres?

Spørsmål: Jeg er daglig leder i en liten og prosjektbasert arbeidsplass. Fordi mye av arbeidsstrømmen vår baserer seg på prosjekter blir en del arbeidstakere midlertidig ansatt i denne sammenhengen.

For en stund siden kom vi i kontakt med en interessant samarbeidspartner og bestemte oss for å initiere et prosjekt med dem. Som en del av forberedelsene ansatte vi noen egnede konsulenter midlertidig. Prosjektet har ikke har startet opp enda, planlagt oppstart var oktober i år.

Nå har vi imidlertid fått uventede og beklagelige nyheter fra vår kontraktspart, som har gitt beskjed om at prosjektet må avlyses. Konsulentene vi har inngått ansettelseskontrakter med er svært spesialiserte, og skal i henhold til kontakten være med oss i seks måneder.

Vi har ikke behov for konsulentene i andre prosjekter, og lurer derfor på om det er mulig å avlyse overfor arbeidstakerne før prosjektet skulle starte.

Svar: Dette er i realiteten er spørsmål om arbeidskontraktene kan heves. Spørsmålet ligger i krysningspunktet mellom arbeidsrett og avtalerett. Siden arbeidstakerne ennå ikke har tiltrådt sine stillinger eller påbegynt arbeidet, reguleres dette gjennom avtaleretten.

Utgangspunktet er at avtaler skal holdes, og konsulentene har derfor grunn til å fastholde oppfyllelse av avtalen. En part likevel fri seg fra en inngått avtale i noen særegne tilfeller. Et av disse mulige unntakene er bristende forutsetninger.

De bristende forutsetningene må i så fall være synlige for arbeidstakeren, ettersom man i utgangspunktet har risikoen for egne forutsetninger som ikke fremgår av avtaleforholdet. Tilfellet du beskriver for meg kan mulig være tilstrekkelig, ettersom prosjektet konsulentene ble ansatt for å utføre har blitt avlyst.

Det forutsetter som et minimum at dere ikke kunne forutse situasjonen da avtalen ble inngått, og at avlysningen gjør det svært vanskelig for dere å oppfylle avtalen.

Selv under slike forutsetninger er det ikke gitt at dere kan heve avtalene. Det er videre et vilkår at oppfyllelse vil stå i et vesentlig misforhold til den ansattes interesse i å kreve oppfyllelse. Konsulentens interesse i å kreve oppfyllelse vil blant annet bero på hvilke innretninger arbeidstakerne har gjort seg til stillingen.

Desto kortere tid det er siden avtalen ble inngått, jo mindre grunn er det til å kreve oppfyllelse. Videre kan det være mindre grunn til å kreve oppfyllelse av korte ansettelsesforhold.

Basert på den informasjonen jeg har fått om situasjonen kan det være mulig å anvende det snevre unntaket ovenfor konsulentene, men dette er ikke gitt. Det anbefales å informere arbeidstakerne om situasjonen og forsøke å komme til en minnelig løsning dersom dette er mulig.