Kan vi si opp avtalen med konsulentene når oppdraget forsvant i koronatiltak?

Spørsmål:

I bedriften vår jobber vi mye på prosjektbasis, og mange av arbeidstakerne er midlertidig ansatt i tilknytning til konkrete prosjekter. Etter at koronaviruset brøt ut, har flere av prosjektene våre måttet fryses inntil videre. Mange av de prosjektansatte er derfor permittert.

Når det gjelder prosjekter som ikke har startet opp enda, der planlagt oppstart var denne sommeren, har vi i ett tilfelle fått beskjed fra vår kontraktspart om at prosjektet blir avlyst.

Vi har inngått ansettelseskontrakter med to spesialiserte konsulenter for dette prosjektet, med oppstart i august og med en varighet på åtte måneder.

Vi har ikke behov for konsulentene i andre prosjekter, og ønsker derfor å si opp kontraktene før de har startet. Kan vi dette?

Svar:

Spørsmålet ligger i skjæringspunktet mellom arbeidsrett og avtalerett. Forholdet vil som regel reguleres av avtaleretten dersom den ansatte enda ikke har tiltrådt arbeidsforholdet.

Hvis konsulenten har tiltrådt arbeidet, må utgangspunktet tas i arbeidsmiljølovens regler om krav til saklig grunn for oppsigelse.

Vi forstår spørsmålet slik at konsulentene enda ikke har tiltrådt ansettelsesforholdet, og legger dette til grunn for vurderingen.

Utgangspunktet er at avtaler skal holdes. Unntaksvis kan en part fri seg fra en inngått avtale i kvalifiserte tilfeller, for eksempel på bakgrunn av bristende forutsetninger.

Forutsetningen som brast må i så fall ha vært synlig for den annen part, ettersom man i utgangspunktet har risikoen for egne forutsetninger som ikke fremgår av avtaleforholdet. I deres tilfelle fremstår bristende forutsetninger som et relevant grunnlag for å heve avtalen, ettersom oppdraget konsulentene ble ansatt for å utføre har blitt kansellert.

Vi legger til grunn at dere ikke kunne forutse dette da avtalen ble inngått, og at kanselleringen gjør det svært vanskelig/umulig for dere å oppfylle avtalen. Det er videre et vilkår at oppfyllelse vil stå i et vesentlig misforhold til den ansattes interesse i å kreve oppfyllelse. Konsulentens interesse i å kreve oppfyllelse vil blant annet bero på graden av innrettelse og vedkommendes livssituasjon. Innrettelseshensynet vil generelt veie mindre jo kortere tid det er siden avtalen ble inngått, og jo kortere ansettelsesperiode det er tale om.

Ettersom dere ikke har annet arbeid å tilby konsulentene, og bedriftens situasjon dessuten har gjort det nødvendig å permittere andre ansatte, kan det derfor være grunnlag for å anvende det snevre unntaket ovenfor konsulentene og fri dere fra kontraktene før de har trådt i kraft.