Utskjelt optimist

Det-går-seg-til-Østby, blir han kalt. For når innvandringsdebatten koker over i kommentarfeltene på nettet, og leserinnlegg om forsøpling av bomiljøer og innvandrere som tar jobbene våre florerer, så maner Østby til tålmodighet og maler det store bildet. Se på vietnameserne, sier han. For tjue år siden lå de dårligere an enn somalierne gjør i dag.

– Men de fikk tjue år på seg. I dag er vietnamesernes integrering i samfunnet en solskinnshistorie, og barna gjør det kjempegodt på skolen. Det er ikke sant at integreringen går dårlig, den tar bare tid, sier Østby, som ivrig poengterer at meningene i dette intervjuet er hans egne og ikke uttrykk for hva SSB mener.

Naiv venstresosialist, freser innvandringsmotstandere. Muslimene vil komme i flertall snart. Forskeren holder tilbake ubehagelig fakta som ville vise at vi har rett, sier de.

Det er mer enn femti år siden Østby hadde sin første arbeidsoppgave i Statistisk sentralbyrå. Da tjente han sine første 700 kroner med å telle griser og gulrøtter på Ringsaker i den store landbrukstellingen i 1959. Senere ble det studier i samfunnsgeografi. Det førte han tilbake til Byrået, der han har vært i mer enn 40 år. Først som forsker på innenlandske flyttinger, fruktbarhet og familiedannelse. På åttitallet tok han initiativ til å få fram mer tall på innvandringsfeltet i Norge. I dag er dette arbeidet i SSB blant det fremste på feltet i verden.

For Østby elsker tall og tabeller. Har alltid gjort det.

Les hele portrettintervjuet med Lars Østby i magasinet Velferd 7-2012. Elektronisk utgave kan kjøpes her.