Turistene svikter Betlehem i jula

Jesu fødeby er ikke blitt spart for voldsbølgen som har herjet den okkuperte Vestbredden de siste månedene.

– Betlehem er tom i år, sier ordfører Vera Baboun til pressen.

I fjor var alle hoteller og gjestehus fullbooket innen julen ble ringt inn i Betlehem, men i år er bare fire av ti rom fylt opp, forteller hun.

Nærmere 80.000 turister besøkte den palestinske byen i desember i fjor. Ordføreren har ikke noe endelig tall for årets julemåned, men varsler at tallet på gjester trolig blir betydelig lavere.

«Fordervet voldsspiral»

Siden starten av oktober er nærmere 130 palestinere og 18 israelere drept i det som regnes som den verste gatevoldsbølgen på den okkuperte Vestbredden og i Israel på flere år.

Fredsprosessen har ligget død siden USAs utenriksminister John Kerrys mislykkede fredsreise til regionen for snart to år siden.

Den katolske kirkens øverste geistlige i Jesu hjemland ba om en slutt på volden i sin årlige julepreken.

– For en lidelse det er – å atter en gang se vårt kjære hellige land fanget i en fordervet spiral av blodig vold. Hvilken smerte det er å på ny se at hatet seirer over fornuft og dialog, sa patriark Fouad Twal i Jerusalem forrige uke.

Julemesse

Torsdag morgen leder han den årlige juleprosesjonen fra Jerusalem til Betlehem.

– Det er nok nå. Vi er trette av denne konflikten og av blodet som besudler Det hellige land, sa patriarken.

Twal ankommer Jesu fødeby til fots tidlig på ettermiddagen julaften. I Fødselskirken, som ble reist der det antas at kristendommens viktigste mann kom til verden, skal han deretter holde midnattsmesse.

Palestinas president Mahmoud Abbas og statsminister Rami Hamdallah skal etter planen være til stede i kirken under høymessen.

Nigeriansk reisefølge

Få dager før jul var det få turister å se på Krybbeplassen utenfor Fødselskirken. Nyhetsbyrået DPAs utsendte møtte imidlertid flere tilreisende ved den historiske kirkebygningen.

– Jeg frykter ingenting, sier 36 år gamle Mefor Phina, som er på en ti dager lang reise i Israel og Palestina med en turistgruppe fra Nigeria.

– Vi tenkte på det, men de fortalte oss at det er trygt, tilføyer Joel Giwa (41) fra samme reisefølge.

Julegrantenning

Blant Betlehems mange kristne palestinske innbyggere skyr enkelte store folkemengder på grunn av volden.

– Vi var litt redde, sier Meryam Nasser (23) om da hun deltok i den årlige lystenningen av juletreet på Krybbeplassen tidligere i desember.

Vanligvis reiser hun til Jerusalem for å feire jul, men i år blir hun hjemme. 23-åringen sier hun frykter knivangrep og påfølgende skyting fra israelske sikkerhetsstyrker.

En palestinsk demonstrant kaster stein mot israelske soldater under sammenstøt i forbindelse med en protest mot okkupasjonen i Betlehem fredag før jul. (Foto: Reuters/NTB-scanpix.)