Mannen med rockehjertet

Fra gründerarkivet: Denne saken sto på trykk i Gründer nr. 10, 2008.

Little Steven var en tur innom Norge av mange grunner. Alle hadde med musikk å gjøre. Hovedgrunnen er at han følger opp interessante band til sitt plateselskap, Wicked Cool Records. Selskapet har han drevet i tre år. Nå skal det vokse. Mot alle odds.

Mafiavelkomst

En synlig trøtt Little Steven slår raskt om til sin rollefigur Silvio Dante i Sopranos, når han tar i mot i sin suite på Grand Hotell i Oslo.

– You! I've got business with you later, utbryter Steven, Aksenten er Jersey-italiensk. Det myteomspunnede antrekket med hodetørkle, sterke farger og åpen skjorte er på plass. Han sier at han straks kommer tilbake, og henviser høflig til daglig leder for Wicked Cool Records, John Luongo. Luongo gir en grundig inføring i plateselskapet mål, visjoner og strategier. Det tar ikke lang tid å forstå at dette plateselskapet er annerledes. Det mest overraskende er hvor mye tid de er innstilte på å gi artistene sine. Og de vet at de ikke kommer til å selge mange plater.

– Wicked Cool Records er grunnlagt av folk som elsker musikk. Vi vet hvor vanskelig det er å livnære seg som rockemusikere i dagens marked. Vi er innstilte på å gi band som spiller god musikk, men som ikke får det til kommersielt, en sjanse, sier Luongo.

Platesalg ikke avgjørende

Når Little Steven er tilbake på plass, forteller han at han ikke forventer å tjene noe særlig på platesalget til artistene sine. I stedet skal selskapet bygge en plattform som gjør det mulig å hente inntektene fra flere kanaler. Dette planlegger de å bli best på. Og de skal tenke langsiktig. Planen er å gå i pluss etter fire og et halvt års drift. Det vil si om ett til to år.

– Slik vi legger opp virksomheten, vil vi tjene penger, også med et platesalg på bare noen få tusen. Plateselskapsinntektene skal komme fra kombinasjonen av plassering av musikk i filmer, tv-serier, dataspill, reklamer, turneer, digitalsalg av låter og tradisjonelt platesalg, sier Steven. Han legger til at de voldsomme omveltningene platebransjen har vært igjennom, som piratkopiering, ulovlig nedlastning av musikk og en digitalisert kulturendring hos forbrukerne, har tvunget plateselskapene til å tenke nytt.

I tillegg skal selskapet hans tilby artistene funksjoner som tradisjonelt har blitt ivaretatt av eksterne aktører. Management, booking og forlagsvirksomhet skal drives av Wicked Cool Records.

– Vi tjener allerede mer på lisensiering av musikken vår, enn på platesalg, sier Little Steven. Han har et verdifullt nettverk etter 35 år som artist, og flere år som skuespiller og forretningsmann.

Radioshowet inspirerte

Little Steven hadde drevet radioshowet Little Steven's Underground Garage i flere år. Han spilte bare den musikken han selv likte.

– Spiriten fra dette showet, og det faktumet at mange band som spiller min type musikk ikke lyktes, var avgjørende for at jeg bestemte meg for å starte Wicked Cool i 2006, sier han. Timingen var grusomt dårlig. Dette må ha vært det verste tidspunktet å starte plateselskap på, ler han. Men utfordringen tente ham.

De første utgivelsene var samleplater med det beste fra radioshowet. Deretter begynte jakten på artister. Skjønt jakt, Little Steven har lettere tilgang på musikk enn de fleste av oss.

– Når jeg er på turné får jeg ofte utdelt musikk av folk jeg treffer. I tillegg er det mange som sender meg plater. Jeg trenger ikke lete etter musikk, men når jeg hører noe jeg liker, snur jeg meg raskt rundt. Da vil jeg gjerne se bandet live. Slik får jeg vite hva det står for, sier han.

Norske band

Alle 18 bandene på Wicked Cool-labelen er rockeband. Mer spesielt er det at fire av dem er norske. Og Little Steven bedyrer at det kommer flere:

– Jeg elsker norske band. Akkurat nå er Skandinavia rockens hovedstad, og de norske artistene er helt der oppe, sier han. 

Foreløpig er bandene Cocktail Slippers, Los Plantronics, The Beat Tornados og The Launderettes signert. Steven er kjent for både å velge ut, utvikle og følge opp sine artister personlig. Turen til Norge bekrefter dette. Spørsmålet er hvorfor han velger å gjøre det på denne måten.

– Jeg liker å være hands-on med artistene jeg jobber med. Som kreativ person ønsker jeg å være involvert i alt fra bandets musikk til det visuelle og hvordan de ønsker å fremstå, sier han. Da må han vite hvem de er, og hvordan de skal presenteres. Han legger til at bandene har kreativ frihet, og at alle beslutninger må være gjensidige. Men artistene har godt av å bli utfordret av en gammel ringrev, mener han. Dette gjelder på alle områder, men spesielt låtmateriale, sound og image.

Skal kutte kostnader

Little Steven er overrasket over at det fortsatt finnes plateselskaper som bruker millioner av kroner før de har tjent noe som helst på artistene sine. Markedet er vanskelig. Salget er ikke som før. Selv sier han at han legger opp til at artistene skal tjene tre ganger så mye i sitt selskap som i andre selskaper. Men først må de levere varene.

– Jeg tenkte at det måtte være mulig å gjøre artistkontraktene så enkle som mulig, og at kostnader burde kunne kuttes betraktelig. Vi er i det 21. århundret, og vi måtte justere vår virksomhet til hva en label er i dag. Det har vist seg å være en lur strategi. Bort med de fordyrende forskuddene til bandene. Inn med kreativitet og mer hardt arbeid fra de ansatte i plateselskapene. Produktorientering, sier Little Steven.

Når timeleien fra de dyreste studioene og meningsløse reiser verden rundt skrelles bort, spares store penger, ifølge rockelegenden. De skal i stedet brukes på best mulig produksjoner og riktig innsalg.

Utradisjonelle utgivelser

Etter å ha jobbet med valg av låter, sound og lagt målsetningen for hva bandet skal oppnå i studio, identifiserer Little Steven de beste låtene. Bruken av disse låtene er utradisjonell:

– Problemet til de fleste band er å ha mange nok gode låter. Det gjelder naturligvis også mine artister. Det er ikke lett å fylle en hel plate med hits. Men de beste sangene kan gis ut separat. Det har vi gjort med hell, sier han. Wicked Cool records har gitt ut en rekke samleplater, der du finner norske band med sine beste låter, innimellom Keith Richards, Bruce Springsteen og andre kjente artister. Slik blir musikken solgt. De norske artistene eksponeres for et mye større publikum enn de ellers ville ha blitt. Og muligheten for at neste utgivelse med norske band selger neste gang er høyere.

Selvpåført krise

Little Steven har også sine meninger om finanskrisen. Han mener vi har oss selv å takke.

– Ingen kan leve bare av lånte penger. Vi har feildisponert ideologien vår. Når verden styres av regnskapsførere, forsvinner langsiktigheten. Det er den vi må finne tilbake til. Kvalitet, standarder og et trygt grunnlag må til i alle bransjer, sier han.