Geir Olav Melingen, direktør ved Akvariet i Bergen: Leder for et bergensk ikon

Første april i år overtok han sjefsstolen for en institusjon som lenge har hatt et negativt søkelys på seg, blant annet etter en langvarig og betent konflikt på arbeidsplassen som fikk den forrige direktøren til å trekke seg.

Melingen var slett ikke på utkikk etter ny jobb før det åpnet seg en mulighet ved Akvariet i Bergen. Han var ansatt som daglig leder i Fishguard, et selskap som har spesialisert seg på fiskehelse, og hadde sett for seg å bli gammel i selskapet. Men da muligheten åpnet seg, var det kona som fikk plantet ideen om å søke stillingen som direktør ved Akvariet.

– Jeg har fulgt prosessen som kom til overflaten i fjor. Men jeg tenkte ikke noe mer over det før min kone viste meg artikkelen der Kees Oscar Ekeli trakk seg. Hun sa: Her har du drømmejobben. Det startet en prosess i hjernen, forteller Melingen til Ukeavisen Ledelse.

– Det var perfekt timing når denne muligheten åpnet seg.

Skjebnebestemt

Som innfødt bergenser, og en som har jobbet innenfor fisk og havbruk hele sitt liv, ser Melingen på Akvariet som et ikon. Når muligheten åpnet seg, måtte han ta den.

Men først tok han en prat med ungene. Det å være direktør for Akvariet i Bergen er en veldig utsatt posisjon. Som Melingen sier, følger mediene deg tett. Du kan ikke trå feil, og du må hele tiden passe på hva du sier.

– For meg var det viktig at ungene ble klar over at det vil bli skrevet om pappa i avisene. Og ikke alltid hyggelig. Jeg ville at de skulle forstå at pappa er fortsatt den samme, og at det ikke alltid er sant det som står på trykk.

Samtidig har den nye jobben gitt barna mer kontakt med faren sin. Tidligere hadde Geir Olav Melingen rundt 120-170 reisedøgn i året, nå kommer han hjem hver dag. Det er noe barna ikke har opplevd før.

– Sist jeg kom hjem hver kveld, var da jeg jobbet som taxisjåfør mens jeg studerte. Nå føler jeg at jeg kjører taxi igjen, for barna, bemerker Melingen med lun humor.

Paradoksalt nok var Geir Olav Melingen nettopp blitt headhuntet til en spennende jobb i Asia. Han var langt inn i prosessen, da styret i selskapet begynte å vingle. Da bakket Melingen ut. Selskapet hadde allerede investert enorme ressurser i prosessen, men når styret selv ikke stod bak de tanker og strategier som ble presentert, torde han ikke takka ja.

Kort tid etter så altså kona artikkelen om Akvariet i Bergen. For Geir Olav Melingen var det som om skjebnen hadde spilt ham et puss.

Målbevist – om ikke sta

Når han nå har stukket hånden sin inn i et vepsebol, er det klart at han har gjort seg sine tanker om prosessen forut for hans tid. Én ting er Melingen klar på, alle sidene av konflikten ved Akvariet i Bergen er ikke like godt belyst. Selv er han ubekymret over å skulle bli en ryddegutt, og tror han at hans person skal gå godt overens med ansatte.

– Jeg egner med til å jobbe med ulike typer mennesker, anfører Melingen.

Som sjef møter han likevel en helt annen type arbeidsplass enn han er vært vant. I sine tidligere lederjobber har Melingen hatt høyt utdannete mennesker under seg. På Akvariet i Bergen er de ansatte en mer sammensatt gruppe med et stort spenn i utdanning, fra ingen formell utdannelse til doktorgrad. Som han sier, er de først og fremst lidenskapelig opptatt av dyrene og dyrenes vel.

– Min tilnærming er at mine medarbeidere her er kvalifisert til jobben uansett hva de gjør. Det som skiller seg ut, er deres lidenskap for jobben.

Geir Olav Melingen innrømmer at det kan være en utfordring å lede folk som styres av følelser. Der de er opptatt av dyrenes beste, må Melingen av og til være en motpol og tenke på publikums beste.

Av person er han veldig målbevist. Allerede som 10-åring visste han at han skulle bli veterinær for fisk. At det ikke fantes noen formel utdannelse var ingen hindring for Melingen. På ungdomskolen fikk han vite at han burde satse på noe innen data siden han var god i realfag. Men, nei, Geir Olav skulle bli veterinær for fisk.

Rollemodeller

Da hele vennegjengen søkte befalsutdanning i marinen, ble Geir Olav Melingen med. Paradoksalt nok, var han den eneste som kom inn. Han oppdaget imidlertid fort at det ble skivebom, og da faren på et tidspunkt ringte og fortalte at Universitetet i Bergen hadde opprettet i studium i fiskehelse, tok det ikke lang tid før han skiftet beite. Han sa opp fra befalskolen og begynte ved Universitetet i Bergen.

– Jeg var den første som tok studiet på normert tid, rett og slett fordi jeg var så motivert og målrettet.

Etter avsluttet studium ble det dyr og fisk i forskjellige fasonger. Førstegangstjeneste ved Kjeller der han drev med dyreforsøk. Deretter en periode der han underviste på videregående skole, etterfulgt av en tid som journalist i Norsk fiskeoppdrett før han tok fatt på en doktorgrad ved Universitetet i Bergen.

Etter avsluttet doktorgrad jobbet han omtrent seks år i det nordiske, farmasøytiske selskapet Schering-Plough og fortsatte deretter i Salmobreed – etter et mellomspill i Animal Health. Begge steder jobbet han under ledere som skulle forme hvordan han senere selv ble som leder. Melingen nevner spesielt Even Søfteland i Salmobreed som han omtaler som en utrolig inspirerende leder.

– Han lærte meg om dette å bli kastet ut på dypt vann. Til lunsj første dagen sa han: «Alt som har med marked og salg er nå Geir Olavs ansvar». Samtidig ga han meg hundre prosent oppbaking, forteller Melingen.

– Dette er noe jeg prøver å ta med meg inn her. Med Søfteland var det en veldig stor takhøyde uten at det fikk konsekvenser. Det er også noe jeg tar med meg. Jeg har alltid en åpen dør, og det får ikke konsekvenser hvis en medarbeider kommer med kritikk.

Ansvar og ryddighet

Melingen understreker at både Even Søfteland og Erik Ness fra Schering-Plough ble gode rollemodeller for ham. Etter at han selv ble leder har han hele tiden vært bevisst på å tenke tilbake på hvordan det var å være underordnet.

Geir Olav Melingen har allerede igangsatt organisatoriske endringer ved Akvariet i Bergen. Da han begynte, manglet det en tydelig organisasjon med klare ansvarslinjer. Alle hadde ansvar for alt, hvilket betyr at ingen har ansvar for noe ifølge ham. Melingen brukte noen måneder på å bli kjent med sine medarbeidere.

– Jeg kom frem til at de ansatte ønsket mer ansvar. Det har de fått. De har også fått en ansvarsinstruks, sier Melingen.

– Det kan være lett å ønske mer ansvar. Men du skal også forsvare og stå til rette på en helt annen måte. På den annen side er ansvar med til å skape eierskap og stolthet, og jeg synes vi er på rett vei.

Han peker på at også besøkende sier at de ser stor forskjell sammenliknet med før påske. Ikke fordi Melingen går rundt og rydder, men fordi han har fått tydeliggjort ansvar. Han vil at arbeidsplassen skal være preget av struktur og ryddighet. Det skaper forutsigbarhet, og var noe som manglet før.

Melingen er ikke minst opptatt av at alle ved Akvariet i Bergen skal behandle hverandre med respekt og bidra til å skape et godt arbeidsmiljø. Som han påpeker, er det mange personligheter som skal omgås hverandre, og det kan til tider være krevende. Selv prøver han å se det mest som et gode.

Et sted for godfølelse

I disse dagene er Geir Olav Melingen på oppløpssiden med en ny og stor strategiplan for akvariet. Mye som har vært gjort tidligere, var av midlertidig art. Noe av det første Melingen ønsket seg var en klar strategiplan for de neste fem årene, og han har tatt med både ansatte og publikum i prosessen.

– Jeg inviterte for eksempel en tiende klasser til akvariet. Ungdommer er en gruppe vi har mistet. Jeg spurte dem hva som manglet. Wifi var det entydige svaret. Det har vi fått – sammen med en rekke andre gode innspill, forteller Geir Olav Melingen og legger til at når strategiplanen er klar ved utgangen av året, skal Akvariet i Bergen ha en stappfull verktøyskasse.

– Jeg ønsker at vi skal bli mye flinkere til å formidle, og formidle på en måte som treffer alle aldersgrupper og alle lag.

Ikke minst ønsker Melingen å få til et tettere samarbeid med Bergen kommune og skoleverket. Akvariet i Bergen er Norges største, samtidig som Bergen er Europas maritime hovedstad. Det må byen bli dyktigere til å utnytte konstaterer han.

Melingen vil at Akvariet i Bergen skal løfte den gode følelsen som folk i alle år har fått ved å besøke en av byens største attraksjoner. Som et ledd i dette forsettet, har han inngått en avtale med en restauratør som skal omskape kafeteriaen til en kulinarisk opplevelse i seg selv. 

«Min tilnærming er at mine medarbeidere her er kvalifisert til jobben uansett hva de gjør. Det som skiller seg ut, er deres lidenskap for jobben»