Kritiserer norsk fredspris til Richard Branson

– Etter mitt syn er prisen ganske upassende, sier revisoren og kommentatoren Richard Murphy.

Han rådgir blant annet britiske fagforeninger og organisasjoner om skattepolitikk, og er blant dem som er kritisk til at Branson baserer deler av forretningsimperiet sitt i skatteparadiser. I fjor ble det kjent at Branson har meldt flytting til et av disse skatteparadisene, Jomfruøyene, der han har sin egen private øy, Necker.

Branson mottar Business for Peace-prisen sammen med fem andre næringslivsledere fra hele verden under en seremoni i Oslo rådhus torsdag. Ifølge prisens grunnlegger, finansmannen Per L. Saxegaard, skal prisen gå til «innflytelsesrike næringslivsledere som har vist fordelene ved et konstruktivt forhold mellom næringsliv og samfunnet».

Murphy mener Branson utnytter det samme systemet som mange andre konserner, med komplekse forbindelser mellom selskapene som gjør det vanskelig å følge pengestrømmene – og oppdage hvorvidt det betales tilstrekkelig skatt.

– Det kan være Branson har betalt rett skatt, på rett sted og til rett tid, men det kan vi ikke se, sier Murphy, som dermed mener det er vanskelig å slå fast i hvilken grad Bransons arbeid kommer samfunnet til gode.

Det er ikke nødvendigvis ulovlig å utnytte hull i skattesystemet og bruke skatteparadiser for å redusere utgiftene, men praksisen er svært omdiskutert.

Skatteparadis

Branson er grunnlegger av Virgin-gruppen og en av Storbritannias rikeste menn. Konsernets talsmann Nick Fox opplyser i en epost til NTB at Virgin-selskapene betaler skatt i landene de opererer i.

– I Storbritannia legger alle selskapene fram offentlige regnskaper som viser profitten og skatten de betaler. Mellom 2009 og 2013 har selskapsskatten utgjort mer enn 110 millioner pund (1,1 milliarder kroner), sier Fox, og legger til:

– Branson bruker mesteparten av tiden sin til å samle inn penger til gode formål.

Blant hans prosjekter er å fremme næringslivsløsninger som reduserer CO2-utslipp og nettverket The Elders, der blant annet Gro Harlem Brundtland og Kofi Annan er med.

Det er hensynet til helsen, ikke gunstige skatteforhold, som er årsaken til at Branson har valgt å flytte til jomfruøya Necker, hevdet hans pressefolk da saken ble kjent i fjor. Dessuten gjør det ingen forskjell skattemessig hvor han bor, ettersom han gir alle pengene han tjener til veldedighet, lød argumentet gjengitt i flere britiske medier.

– Udemokratisk

Men å gi penger og arbeide for gode formål er ikke noe erstatning for å betale skatt, mener Murphy, og får støtte av historiker Kristine Sævold, som skriver bok om skatteparadiser.

– Hvis filantroper ønsker en demokratisk utvikling, er det problematisk å tjene penger i et land, skipe pengene ut og så selv sitte og bestemme hvilke tiltak man skal støtte. Da omgår man den demokratiske kanalen, mener Sævold, som er tilknyttet Chr. Michelsens institutt og Universitetet i Bergen.

– Spørsmålet er: hvem skal definere hva som er gode formål, sier hun.

– Verdig mottaker

Per Saxegaard sier til NTB at Branson er en verdig prismottaker på grunn av sitt klare budskap når det gjelder tiltak mot klimaendringer og sin store innsats innen sosialt entreprenørskap.

– Stiftelsen kan ikke vurdere detaljer i en debatt omkring skattedisposisjoner, spesielt da mange nominerte kandidater leder multinasjonale virksomheter med komplekse strukturer. Stiftelsen er derimot stor tilhenger av at virksomheter følger de lover og bestemmelser som berører skatteforpliktelser, og så vidt vi kan forstå er slike blitt fulgt, sier han.

(©NTB)