Lukrativ sjakkfeber

Sport er store penger. FIFA – forbundet i verdens mest populære sport, fotball – solgte rettigheter til sine arrangementer for rundt 6 milliarder kroner i 2012. FIDE, forbundet for verdens nest mest populære sport – sjakk – med 600 millioner aktive spillere hver måned, solgte de kommersielle rettighetene til sine arrangementer for 3 millioner kroner i 2012, og da fikk kjøperen rettighetene for de neste ni årene med på kjøpet. 

Men nå skal også sjakkverden spille om mer penger. Den nye eieren av de kommersielle rettighetene til sjakk, den amerikanske entreprenøren Andrew Paulson, er den første mannen med bakgrunn fra næringslivet – og ikke fra sjakk – som skal forsøke å løfte sjakken opp i sportens elitedivisjon der sponsorene slåss om plassen.

Av utdanning har han en bachelorgrad i fransk litteratur og litteraturkritikk fra eliteskolen Yale. En sjelden kombinasjon blant næringslivsfolk, men kanskje var det et smart utdanningsvalg. Paulson har i hvert fall utviklet et talent for å begeistre de rike og berømte. 

På slutten av 80-tallet utviklet han en karriere som motefotograf etter å ha minglet med designere og modeller i Paris. I 1993 ble han invitert til et cocktailparty i Moskva av den russiske barytonen Dmitry Hvorostovsky. Der møtte han redaktøren i et lite næringslivsmagasin – kort tid etterpå flyttet han til Moskva for å drive magasinet. I 2005 møtte han på den mediesky russiske bankmannen Alexander Mamut i et middagsselskap. Innen kvelden var over hadde Mamut gått med på å finansiere Paulsons nye nettmedieselskap. Sammen grunnla de den russiske forlagskjempen SUP som straks begynte å kjøpe opp internettselskaper. I 2008 kjøpte de det relativt ukjente Live Journal, som ikke var populært i Vesten, men hadde en stabil skare med følgere i Russland, hvor blogging hadde utviklet seg til et godt alternativ til en presse som ble ansett som sensurert. 

Paulson spiller ikke sjakk på høyt nivå selv, men han er fasinert av spillet og har sagt om sjakk at han alltid har likt tanken om at det finnes alfa-nerder der ute, som reiser verden rundt for å knuse all motstand. 

Det var på en tur til Russland i september 2011 at Paulson kom i prat med leder for FIDE siden 1995, Kirsan Ilyumzhinov. Fra 1993 til 2010 var Ilyumzhinov Kalmykias øverste leder, en av Russlands fattigste regioner. I 2010 påstod han at han var blitt kontaktet av romvesner som også hadde gitt sjakkspillet i gave til verden. Og i 2011 – midt under opprøret – fløy han til Libya for å spille sjakk med Muammar Gadaffi. Ilyumzhinov har blitt pekt på som en av grunnene til at de tunge sponsorene har holdt seg unna sjakk til nå.